Quelle est la fiabilité des tests de qualité de l’eau potable ?

Selon les rapports de l'Inspection de l'environnement et des transports (ILT), des compagnies des eaux potables et de l'Institut national de la santé publique et de l'environnement (RIVM), l'eau du robinet aux Pays-Bas est de haute qualité. Mais quels tests sont utilisés et quelle est leur fiabilité ?

PFAS – Un problème dans notre eau du robinet

Connaissez-vous Bucky Bailey ? Cet acteur américain de 41 ans est difficile à oublier. À sept ans, il avait déjà subi trente opérations. Pendant des années, personne n'a compris pourquoi il était né avec un visage déformé. On sait aujourd'hui que cela était dû au travail de sa mère. Sue Bailey travaillait à l'usine chimique DuPont de Parkersburg et a été exposée pendant des années à des substances poly et perfluoroalkylées (PFAS). Ces substances ont contaminé l'approvisionnement en eau local et les habitants des environs ont connu une augmentation des maladies telles que le cancer du rein et des testicules, ainsi que des troubles de la reproduction .

Bucky est le visage du drame des PFAS à Parkersburg depuis 2017, lorsque des employés de DuPont et des riverains ont intenté un procès contre le géant de la chimie. Leur histoire a donné lieu au film « Dark Waters », qui décrit le scandale qui a conduit DuPont à payer 671 millions de dollars pour solder plus de 3 500 procès .

On pourrait penser que les PFAS ne posent pas de problème en Europe, mais on les retrouve aussi dans l'eau du robinet. Même aux Pays-Bas.

L'eau du robinet néerlandaise est soumise à des normes de qualité strictes définies dans le décret sur l'eau potable . L'ILT établit un rapport annuel afin de vérifier et de garantir la propreté et la qualité de l'eau. Ces contrôles s'appliquent aux installations d'eau potable fournissant plus de 1 000 mètres cubes d'eau par jour et utilisées par plus de 5 000 personnes chaque jour. Les dix sociétés d'eau potable aux Pays-Bas sont Vitens, Dunea, Evides, PWN Waterleidingbedrijf Noord-Holland, Oasen, Brabant Water, Waterleiding Maatschappij Limburg (WML), Waterbedrijf Groningen (WBG), Waternet et WMD Drinkwater.

Programme d'analyse de l'eau

Ces entreprises extraient l'eau des nappes phréatiques et/ou de surface, la purifient et l'acheminent jusqu'à nos robinets via un réseau de canalisations. En 2020, elles ont extrait et fourni 1 159 milliards de mètres cubes d' eau potable .

Chaque année, les compagnies des eaux proposent un programme de mesure et d'analyse de l'eau. Ce programme précise les substances à mesurer, le lieu et la fréquence des mesures . L'ILT approuve ensuite le programme, et les laboratoires agréés par le ministre des Infrastructures et de la Gestion de l'eau (IenW) effectuent les échantillonnages et les analyses.

Ces laboratoires sont :

• Aqualab Zuid BV à Werkendam
• Het Waterlaboratorium NV à Haarlem
• Laboratoire de l'Institut de recherche sur le cycle de l'eau KWR
• Laboratorium van RIVM Centrum voor Inspectie-, Milieu- en Gezondheidsadvisering te Bilthoven
• Laboratoire Vitens de Leeuwarden
• Laboratoire d'Eau Noord te Glimmen

Les tests vérifient la qualité de l'eau potable après traitement (à la station de pompage) et une fois arrivée au consommateur (au robinet). Si l'eau ne répond pas aux normes, l'entreprise doit immédiatement en informer l'ILT, qui examine tous les signalements. En 2020, 492 327 mesures ont été effectuées et testées. Ce chiffre est bien inférieur à celui de 2019, où 616 000 mesures avaient été effectuées, les mesures liées au coronavirus ayant rendu les visites à domicile plus difficiles.

Plusieurs paramètres sont surveillés par ces tests :

• Paramètres microbiologiques

Bactéries pathogènes, telles que les bactéries E.coli.

[Remarque : les bactéries lactiques et les bactéries intestinales ont été supprimées et remplacées par E.coli, car elles figurent sur la liste des paramètres et sont facilement reconnues par les lecteurs comme une bactérie toxique]

• Paramètres chimiques

Au total, 29 produits chimiques se sont révélés nocifs pour la santé humaine en cas d'exposition prolongée ou à fortes doses. Parmi eux figurent le plomb, le cuivre, les nitrates, les pesticides et le chlorure de vinyle.

• Indicateurs

Il s’agit notamment de divers paramètres opérationnels et esthétiques, tels que la dureté, la température, la couleur, le pH et la saveur de l’eau.

• Radioactivité

Pour tester la radioactivité de l’eau, les niveaux de radon et de tritium sont mesurés.

Échantillons aléatoires de jour

Ces paramètres sont vérifiés à l'aide d'un protocole appelé échantillonnage aléatoire diurne (TAD). Cela signifie que des échantillons sont prélevés aux robinets du réseau d'eau, à des jours et à des heures aléatoires. Les compagnies des eaux potables ont tendance à choisir le robinet le plus utilisé (celui de la cuisine). Malheureusement, cette méthode peut produire des résultats inexacts, notamment pour des contaminants comme le plomb. Les résidus de plomb dans l'eau sont rares, même si des canalisations en plomb sont encore présentes dans certains bâtiments ; cela s'explique par le fait que l'eau doit rester en contact avec les canalisations pendant un certain temps pour que les résidus soient détectés. Les échantillons TAD ne sont pas adaptés à la détection du plomb dans l'eau.

Les produits chimiques testés peuvent également donner une image faussée de la qualité de l'eau. Pour le chrome, par exemple, seule la quantité totale est mesurée. Or, il existe différentes formes de chrome, comme le chrome-6, hautement toxique. Les résultats peuvent donc laisser penser que l'eau est de bonne qualité, alors qu'elle contient en réalité des produits chimiques nocifs.

En décembre 2020, le Parlement européen a décidé de réviser la directive européenne sur l'eau potable afin de renforcer la législation et d'ajouter de nouvelles règles incluant les perturbateurs endocriniens comme les microplastiques et les nouvelles substances problématiques comme les PFAS. Conformément à l'article 13 de la directive mise à jour, ces substances seront ajoutées aux paramètres de surveillance d'ici janvier 2024. En attendant, ces substances ne sont pas incluses dans les tests de qualité de l'eau effectués par les sociétés néerlandaises de distribution d'eau potable.

Polluants d'origine humaine

Ces révisions sont urgentes, car il n'existe actuellement aucune norme légale pour les PFAS. Nous disposons uniquement d'une dose hebdomadaire tolérable (DHT) établie par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) de 4,4 nanogrammes par kilogramme de poids corporel par semaine. Parallèlement, un nombre croissant de rapports alarmants sont publiés, contenant des informations sur les PFAS et autres polluants d'origine humaine qui contaminent notre eau potable. Parmi les produits chimiques détectés dans l'eau du robinet figurent le chlorate (présent dans les désinfectants), la mélamine (un type de plastique présent dans les ustensiles réutilisables), le naphtalène (un hydrocarbure aromatique présent dans le goudron de houille, le pétrole brut et les plastiques), le sucralose (un édulcorant artificiel) et l'acide sulfamique (utilisé comme agent de blanchiment et nettoyant industriel).

En raison de la pollution accrue des sources d'eau, les compagnies des eaux constatent qu'il est de plus en plus difficile et coûteux d'éliminer les contaminants. Peter Van de Velden, président de Vewin, prévient que la qualité de l'eau est sous pression et plaide pour une protection renforcée des sources d'eau. « Le rejet de produits chimiques, de microplastiques, de pesticides et d'engrais est encore toléré. Nous fermons les yeux sur les conséquences à long terme. Nous en parlons depuis des années, mais le problème ne fait que s'aggraver. La question est : combien de temps allons-nous continuer à débattre du dossier des substances polluantes avant d'agir ? »

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