Sources d'eau potable : la qualité sous pression

Selon plusieurs études, la qualité de nos sources d'eau potable est menacée. Ces sources sont de plus en plus polluées par l'activité humaine. « Le temps presse », déclare Peter van der Velden, président de l'Association des entreprises de distribution d'eau potable.

En 1851, des maladies infectieuses comme la fièvre typhoïde et le choléra faisaient rage aux Pays-Bas. Elles détruisirent des villes et coûtèrent de nombreuses vies. La cause ? L'eau potable contaminée. À l'époque, on l'ignorait. Le traitement de l'eau potable n'était pas une mission gouvernementale. Les citadins puisaient donc l'eau des canaux pour leur usage quotidien, sans aucune connaissance en bactéries ni en hygiène. Personne ne s'inquiétait du fait que les canaux servent également d'égouts. Certains des rares puits d'eau potable étaient également insalubres, car les eaux usées s'y infiltraient.

Par une journée ensoleillée, l'écrivain et avocat Jacob van Lennep travaillait dans le jardin de sa maison de campagne « Manpad » à Heemstede. Sa femme lui versa un verre d'eau fraîche des dunes, puisée à la pompe locale. Van Lennep eut une idée : il voulait approvisionner Amsterdam en eau propre des dunes. Il fonda l' Amsterdamsche Duinwater-Maatschappij . Depuis 1853, l'entreprise pompe l'eau des dunes vers la capitale. Aujourd'hui, 150 ans plus tard, ces dunes constituent toujours la principale source d'eau potable d'Amsterdam et de ses environs, mais on y trouve aussi de plus en plus de polluants.

Zones d'extraction

Les dunes d'eau d'Amsterdam, aujourd'hui classées réserve naturelle protégée, ont été la première source d'eau potable à grande échelle aux Pays-Bas. 215 autres zones de captage ont depuis été ajoutées. Environ 40 % de notre eau potable provient des eaux de surface. Les points de captage sont principalement situés dans l'ouest des Pays-Bas. Les compagnies des eaux s'approvisionnent en eau du Rhin, de l'IJsselmeer et de la Meuse, alimentés par les eaux de pluie et les eaux souterraines du territoire néerlandais, mais aussi d'Allemagne, de Belgique, du Luxembourg, de France, de Suisse, du Liechtenstein, d'Autriche et d'Italie.

Environ 55 % de l'eau potable provient des eaux souterraines, principalement captées à l'est et au sud des Pays-Bas. Ces eaux souterraines sont vieilles de plusieurs années, voire de plusieurs décennies, voire de plusieurs siècles, voire de plusieurs millénaires. Les eaux souterraines plus anciennes sont moins contaminées. Le reste de l'eau potable provient des eaux de surface (40 %) et des berges (5 %). Il s'agit d'eaux souterraines situées à proximité immédiate des cours d'eau. Après un court trajet, l'eau de surface infiltrée est pompée dans le sous-sol et purifiée pour devenir de l'eau potable.

Un score faible

Une étude récente menée par l'Institut national de la santé publique et de l'environnement (RIVM) montre que plus de la moitié de nos 216 zones d'extraction sont menacées – immédiatement ou à court terme – par une mauvaise qualité et une mauvaise disponibilité de l'eau. L'Institut a constaté que 135 de ces sources étaient contaminées par des substances telles que des résidus pharmaceutiques, des pesticides, des déchets industriels et des déchets de médicaments. Selon Annemarie Van Wezel, professeure d'écologie environnementale à l'Université d'Amsterdam, les Pays-Bas obtiennent de mauvais résultats en Europe en matière de qualité de l'eau. « Nous sommes les pires élèves de la classe. Malgré le fait que nous soyons une magnifique zone humide. »

Van Wezel fait référence à la Directive-cadre européenne sur l'eau (DCE), un cadre visant à protéger les eaux souterraines, les rivières et les lacs. Les Pays-Bas se sont engagés à atteindre les objectifs de la DCE avant 2027. Pour atteindre ces objectifs, davantage d'efforts et de moyens financiers sont nécessaires. Reste à voir si cela fonctionnera. Selon Van Wezel : « La pollution s'explique par le flux de substances provenant d'ailleurs via nos rivières. Une autre explication importante de la pollution persistante de l'eau est la forte présence industrielle et agricole sur une superficie relativement restreinte de notre pays. »

Ministre des Infrastructures et de la Gestion de l'eau

En 2019, l'Institut de recherche sur le cycle de l'eau KWR a étudié la qualité des sources d'eau potable néerlandaises. Cette étude fait suite à une déclaration de l'Inspection de l'environnement et des transports (ILT) selon laquelle la qualité des sources d'eau potable est préoccupante. L'étude du KWR a révélé une augmentation du nombre de substances présentes dans l'eau et des concentrations plus élevées de nouvelles substances émergentes. Peter Van der Velden, président de l'Association des compagnies des eaux (Vewin), a remis l'étude à Cora van Nieuwenhuizen, alors ministre des Infrastructures et de la Gestion de l'eau.

« Des mesures visant à améliorer la qualité sont absolument nécessaires », a déclaré Van der Velden . « Malgré les menaces, l'eau potable aux Pays-Bas reste de haute qualité. Mais cette qualité est menacée par la présence croissante de toxines dans l'eau. » Van der Velden a plaidé pour une meilleure protection des sources d'eau. « Le rejet de produits chimiques, de microplastiques, de pesticides et d'engrais est encore toléré. Nous fermons les yeux sur les conséquences à long terme. Nous en parlons depuis des années, mais cela ne fait qu'augmenter ! La question est : combien de temps allons-nous continuer à nous attarder sur le dossier des substances polluantes ? »

Tendance négative

Les régies des eaux, chargées de l'épuration des eaux usées et de la surveillance de la qualité des eaux de surface, constatent également une tendance négative. « Nous constatons que de plus en plus de substances se retrouvent dans l'eau, dont de nombreuses que nous connaissons encore très peu », explique Sander Mager , directeur de l'Union des régies des eaux. « Des substances que nous ne sommes peut-être même pas encore capables de détecter correctement. Cela signifie qu'il serait alors possible de les épurer efficacement. La présence de différentes substances dans l'eau entraîne également des effets indésirables sur l'environnement. Ces substances peuvent également être extrêmement toxiques ensemble. »

Malgré les investissements importants des compagnies des eaux dans la purification, de faibles concentrations de substances nocives pour la santé sont présentes dans notre eau potable. Pensons par exemple au glyphosate, un pesticide, et à des substances cancérigènes comme le chrome 6 et les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées). Ces dernières ont récemment été découvertes dans les dunes de Waterleidingduinen d'Amsterdam. Nombre de ces substances se révèlent plus dangereuses pour la santé qu'on ne le pensait. Par conséquent, les autorités gouvernementales sont contraintes de durcir sans cesse les normes.

Changement climatique

Selon le RIVM , le changement climatique contribue également à la détérioration de la qualité de l'eau. L'institut indique qu'en raison des étés secs et chauds de 2018 et 2019, la disponibilité et la qualité des eaux souterraines et de surface ont été mises à rude épreuve. Ces dernières années, la disponibilité de l'eau a diminué. En raison de la sécheresse, les débits fluviaux ont diminué, ce qui a entraîné une augmentation des concentrations de polluants dans les eaux de surface. Par conséquent, les compagnies des eaux ont dû redoubler d'efforts pour produire une eau potable propre et fiable.

Parallèlement, on parle de solutions alternatives pour extraire l'eau potable. Par exemple, l'utilisation des eaux de pluie, des eaux usées ou des stations d'épuration industrielles. Des installations autonomes, comme le système entièrement autonome de la Station spatiale internationale, sont également envisageables, tout comme la purification de l'eau de mer, de l'eau saumâtre ou de l'eau des polders. Ces solutions en sont encore à leurs balbutiements et restent plus coûteuses que le système actuel. Mais il semble évident que quelque chose doit changer. « L'eau sera l'un des enjeux les plus urgents de l'avenir », déclare Van der Velden .

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