Sustancias químicas peligrosas que se filtran de las tuberías de plástico

Cuando se hizo evidente que las tuberías de plomo contaminaban el agua con residuos tóxicos de metales pesados, los gobiernos comenzaron a sustituirlas por tuberías de plástico, creyendo que estas eran más seguras. Sin embargo, estudios recientes han revelado que las tuberías de plástico también filtran sustancias químicas nocivas al agua. ¿Hasta qué punto debería preocuparle esto?

El PVC: un invento antiguo, una herramienta moderna

El PVC es uno de los plásticos más utilizados en todo el mundo. Producimos 40 millones de toneladas al año. Fue descubierto por primera vez en 1838 por el inventor francés Henri Victor Regnault. El PVC apareció como un polvo blanco en una botella de cloruro de vinilo que se había dejado en una estantería al sol. Regnault descubrió que, cuando el cloruro de vinilo se expone al calor, se forma una nueva sustancia: había descubierto accidentalmente el PVC. Informó de su descubrimiento, pero no hizo nada al respecto. Como resultado, cayó en el olvido hasta 1872, cuando fue redescubierto por el químico alemán químico Eugen Baumann.

No fue hasta 1933, cuando la empresa B.F. Goodrich desarrolló un método para plastificar el PVC y hacerlo más flexible, que su uso comercial se generalizó.

Debido a que el PVC es barato, duradero y químicamente resistente a los ácidos, alcoholes y disolventes, se utiliza en muchas industrias, como la construcción, la farmacéutica y la textil. Desde la década de 1960, ha sido el material preferido para las tuberías de agua, sustituyendo a las de plomo, hormigón y hierro fundido. Alrededor del 54 % de la red de tuberías de agua de los Países Bajos (64 420 kilómetros) está fabricada actualmente con PVC, mientras que el 25 % de los hogares de los Países Bajos tienen tuberías de agua de PVC o PE (polietileno). Según TNO, estas tuberías durarán al menos 50 años

Sustancias tóxicas en las tuberías de PVC

Pero es posible que estemos pagando un precio por la durabilidad del PVC. Un estudio danés publicado en la revista Water Research muestra que las tuberías fabricadas con PVC y otros plásticos de polietileno como PEX (polietileno reticulado) y HDPE (polietileno de alta densidad) liberan sustancias químicas en el agua. En las muestras de agua se encontraron ésteres, aldehídos, hidrocarburos aromáticos y terpenoides.

Según el Decreto sobre el suministro de agua, los materiales utilizados para el transporte de agua deben cumplir normas estrictas. El artículo 17g establece lo siguiente:

«El propietario se asegurará de que los materiales y productos químicos utilizados en la extracción, preparación, tratamiento, almacenamiento, transporte o distribución del agua corriente, así como la forma en que se utilizan, no den lugar a que los materiales y productos químicos:

a. permanezcan en el agua corriente en una concentración superior a la necesaria para el uso de dichos materiales o productos químicos; y

b. tener consecuencias adversas para la salud pública.

A primera vista, esto podría parecer que ofrece cierta protección, pero la investigación apunta al hecho de que las tuberías de plástico no cumplen con esta legislación, especialmente en lo que respecta a la salud pública.

En un artículo titulado «Peligro en el grifo», publicado en Algemeen Dagblad, Ana Soto, profesora de biología celular en la Universidad Tufts de Boston, afirma: «Llevamos 15 años alertando sobre los peligros de los disruptores endocrinos, pero nada ha cambiado. Ahora parece que estas sustancias pueden acabar en el agua potable. Me pregunto cuánto tiempo esperarán los gobiernos antes de tomar medidas.”В

Sustancias químicas que alteran las hormonas

Algunas de las sustancias que terminan en el agua procedente de tuberías de plástico son perjudiciales. Un ejemplo es el 4-terc-butilfenol, que se encuentra en concentraciones de 6,6 nanogramos por litro en algunas muestras de agua. Esta sustancia altera las hormonas y las pruebas de laboratorio demuestran que puede causar anomalías reproductivas anomalíasВ .

Los plastificantes como los ftalatos, que son sustancias químicas que se añaden a los plásticos para hacerlos más flexibles, también han sido objeto de críticas por sus efectos negativos. Una revisión de los estudios publicados en la revista International Journal of Environmental Responsibility and Public Health concluye que los ftalatos están relacionados con trastornos de fertilidad en hombres y mujeres (como una menor producción de esperma y un mayor riesgo de aborto espontáneo), pubertad anomalías y cáncer.

Las hormonas son vitales para la salud: son sustancias químicas mensajeras que regulan muchas de las funciones vitales del cuerpo (por ejemplo, la insulina, que indica al cuerpo que absorba y utilice la glucosa; o la melatonina, que regula los ciclos de sueño-vigilia, o las hormonas sexuales como la testosterona y el estrógeno, que pueden influir en aspectos de la salud física y mental más allá de la reproducción). Cuando las hormonas se alteran, la enfermedad no tarda en aparecer behind. Por eso, un grupo de más de 60 científicos de todo el mundo ha pedido que se boicotee la producción y el uso de disruptores endocrinos.

Sus llamamientos están siendo atendidos. Recientemente, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria propuso una reducción de 100 000 veces en el bisfenol A (un alterador hormonal presente en los plásticos).

Las sustancias no identificadas también pueden afectar a la salud

Cuanto más tiempo permanece el agua en contacto con las tuberías de plástico, más sustancias químicas se filtran en el agua. El investigador Erik Arvin dejó agua en tuberías de plástico durante siete días para evaluar el impacto. «Encontramos más de 20 sustancias químicas que se habían filtrado en el agua. La mayoría de ellas eran alquilfenoles, como el 4-terc-butilfenol, y ftalatos». Según Arvin, esto ocurre principalmente en el hogar y sus alrededores. Esto se debe a que el agua de las tuberías exteriores (la red principal de agua) está en continuo movimiento, mientras que en el interior suele permanecer estancada durante horas, o incluso días, a la espera de que se abra un grifo. Además, la temperatura suele ser más alta en el interior. Estas condiciones hacen que sea más probable que los productos químicos del plástico acaben en el agua. Es más, cuanto menor es el diámetro de la tubería, mayor es el contacto entre el agua y la tubería, lo que da lugar a un mayor grado de lixiviación química.

Arwin señala que solo se ha identificado el 10 % de las sustancias químicas. El 90 % restante sigue siendo un misterio: no sabe qué son ni si son perjudiciales para la salud. Otra cosa que aún no está clara es si estas sustancias pueden entrar en el cuerpo a través de la piel, por ejemplo, al ducharse. Según Ana Soto, esto podría ser así. «Sabemos que el éster diglicidílico del bisfenol A puede penetrar en la piel. Aún no sabemos nada sobre otros fenoles, pero es probable que los fenoles de tamaño similar también puedan entrar en el organismo a través de la piel», afirma.

Desacuerdos sobre el potencial de daño

Pero no todo el mundo está de acuerdo. Wim van de Meent, de Kiwa, el instituto que inspecciona las tuberías de agua, discrepa de la postura de Arwin y Soto. Según él, las investigaciones demuestran que hasta 900 microgramos de 4-terc-butilfenol por litro no son perjudiciales para la salud. En cuanto a las demás sustancias, se encuentran en concentraciones tan bajas que son insignificantes. Dicho esto, la cantidad total de residuos químicos en el agua debe mantenerse dentro de los límites establecidos de 2 miligramos por litro. Van de Meent no está convencido de que haya un problema, pero afirma: «Es bueno que se debata al respecto». Kiwa es responsable de inspeccionar las tuberías de agua cada año, basándose en las especificaciones del fabricante. Según Van de Meent, estas comprobaciones no son infalibles, ya que la información del fabricante no siempre es correcta. «Si tienes tuberías de plástico en tu casa, te recomiendo encarecidamente que dejes correr el agua durante un rato por la mañana para eliminar el agua con una alta concentración de productos químicos, concluye Arvin.

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