La cal en el agua potable: un mal necesario
La cal es un término colectivo que engloba varias sales alcalinas de calcio diferentes: hidróxido de calcio, óxido de calcio, hidrogenocarbonato de calcio y carbonato de calcio. El carbonato cálcico se encuentra de forma natural en la piedra caliza y la marga, entre otros. La piedra caliza se forma a partir de la acumulación de conchas, corales, algas y otros restos orgánicos que contienen calcio. Dado que los Países Bajos solían estar en su mayor parte bajo el agua, se ha acumulado mucha cal en el suelo.
Por eso, nuestras aguas subterráneas, de las que se obtiene alrededor del 60 % de nuestra agua potable, contienen cal. Cuando las empresas de agua potable bombean el agua desde el subsuelo, esta recoge sustancias por el camino, una de las cuales es la cal. El agua potable obtenida de las aguas subterráneas contiene concentraciones de cal más elevadas que la recogida de las aguas superficiales, ya que en ocasiones ha estado en contacto con las capas del suelo durante miles de años. El agua que contiene mucha cal se denomina «agua dura».
Alimentación animal
Se requieren varios procesos para descalcificar o ablandar el agua subterránea. Las empresas de agua utilizan, entre otras cosas, reactores de pellets. Se trata de reactores llenos de arena fina y productos químicos que hacen que el carbonato cálcico y la cal se cristalicen en la arena en forma de bolas duras o gránulos. Con esta técnica se elimina alrededor del 50 % de la cal del agua. Muchas empresas de suministro de agua venden esta cal, por ejemplo, a los productores de piensos para animales. El resto de la cal permanece en el agua y sale por nuestros grifos.
Las instalaciones y los productos químicos necesarios para ablandar el agua tienen un coste. Un mayor ablandamiento supondría un aumento de los costes de producción, lo que, en última instancia, se traduciría en un precio más elevado del agua potable. Cada empresa de agua realiza sus propias consideraciones financieras. La concentración de cal en el agua potable se indica mediante un grado de dureza general (dGH) o «grado alemán» (deutsche Härte (dH)). Los diferentes niveles son:0-4 dH: agua muy blanda
4-8 dH: agua blanda
8-12 dH: agua media
12-18 dH: agua bastante dura
18-30 dH: agua dura
Sur de Limburgo
¿Necesitamos la cal para la salud?
Desde el punto de vista legal, las empresas de agua potable deben dejar algo de cal en el agua. Según el Decreto sobre el agua potable, que se basa en las normas establecidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), el agua potable debe tener un grado de dureza entre 5,6 dH y 12,5 dH. Dado que existen muchas fuentes diferentes de agua potable, el grado de dureza del agua casi nunca es el mismo. Debido a la gran cantidad de piedra caliza en el suelo, el sur de Limburgo tiene el agua más dura de los Países Bajos, lo que significa que hay muchas más plantas de descalcificación de agua en esa provincia.
La cal no es perjudicial para la salud. De hecho, la necesitamos. El calcio fortalece nuestros huesos, músculos y dientes. La cantidad de calcio que necesita el cuerpo varía según la edad y el sexo. Según el Consejo de Salud, las personas de entre 25 y 50 años necesitan una media de 950 microgramos de calcio al día, lo que equivale a entre 4 y 5 vasos de leche. El límite máximo es de unos 2500 mg al día, o 2 litros de leche. Sin embargo, la clave está en el equilibrio, ya que un exceso de calcio dificulta la absorción de magnesio, zinc, fósforo y hierro. Esto puede provocar una deficiencia de estos minerales, lo que puede aumentar el riesgo de cálculos renales y debilitar los huesos.
Agua blanda: cal
Según la OMS, el agua potable blanda, al igual que el agua dura, no tiene ningún efecto sobre la salud. En el pasado, se pensaba que podía existir una relación entre la insuficiencia cardíaca y el agua blanda, pero las investigaciones científicas han demostrado que el efecto es insignificante. El agua más blanda puede ser mejor para las personas con piel sensible (o eccema), pero también puede provocar irritación cutánea, ya que el jabón no se aclara correctamente. Las empresas de agua potable se benefician del agua calcárea (dura), ya que las tuberías de hormigón están mejor protegidas y duran más tiempo. Según el índice de Langelier (utilizado para indicar la cantidad de calcio que hay en el agua), el hormigón puede disolverse en el agua blanda.
El agua dura no solo tiene un sabor diferente al del agua blanda, sino que también provoca la aparición de cal, una molestia doméstica. Este problema solo surgió a mediados del siglo pasado, cuando empezamos a utilizar más electrodomésticos. La cal se forma cuando el calcio reacciona con el carbonato. Esa reacción tiene lugar cuando se calienta el agua, por ejemplo, en la ducha. Por lo tanto, las calderas, los calentadores de agua y los lavavajillas pueden ser propensos a la «incrustación». La cal también aparece cuando se hierve agua en una tetera o en una cafetera, un efecto que no gusta a nadie.
Cartera
La cal se acumula en los elementos calefactores de los electrodomésticos. Esto puede hacer que los elementos calefactores conduzcan menos calor, lo que reduce la eficiencia de los electrodomésticos y aumenta su consumo energético. Esto se refleja en la factura de la luz. Cuanto más blanda es el agua, menos cal se acumula. Es importante descalcificar regularmente para prolongar la vida útil de sus electrodomésticos. Dado que las concentraciones de cal varían en función de la ubicación, es posible que tenga que descalcificar con mayor o menor frecuencia.
Por término medio, basta con hacerlo cada tres meses. Según un estudio de Care Club , una empresa que vende productos de limpieza para electrodomésticos, la mayoría de los holandeses no descalcifican sus electrodomésticos correctamente o con la frecuencia necesaria. Solo el 47 % descalcifica la cafetera con regularidad. La descalcificación y limpieza regulares garantizan que el café y el té tengan mejor sabor. Sin embargo, muchas de las sustancias que utilizamos para ello acaban en el sistema de alcantarillado y pueden ser perjudiciales para el medio ambiente.
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