El plomo en el agua potable: un peligro para la salud a lo largo de la historia
Laszlo tiene que ir cada mañana a recoger agua para él y su familia a un grifo público, ya que el agua del grifo de su casa no es saludable. Armado con una gran bolsa de botellas de plástico, recorre cada día unos cientos de metros hasta un grifo público en la calle. Su familia necesita esta agua para beber, cocinar y preparar té. «A veces está bien, pero otras, cuando es de noche y llueve, no es tan agradable», dice con cierta tristeza.
Podría pensarse que Laszlo vive en una remota aldea africana, pero no es así. Lo anterior es un extracto de una noticia que apareció en NOS en 2020. Laszlo vive en el norte de Ámsterdam, en una casa construida antes de 1960. Estas casas a veces contienen tuberías de agua de plomo que liberan pequeñas cantidades de plomo en el agua. Y esto es un problema. El plomo es perjudicial, especialmente para los bebés (no nacidos) y los niños menores de siete años, pero también para los adultos.
Romanos
El plomo utilizado para transportar agua es, literalmente, tan antiguo como la antigua Roma. Debido a que el plomo es flexible y maleable, a la vez que resistente, los antiguos romanos lo utilizaban para sus tuberías de agua, sistemas de alcantarillado y acueductos. Lo llamaban «plumbum». Las palabras «plumber» en inglés y «plombier» en francés derivan de este término. Pero ya en el siglo I a. C. existían advertencias sobre el plomo. El arquitecto Vitruvio habló del envenenamiento por plomo: el plomo era «malo» y «perjudicial para el organismo». A pesar de ello, el plomo siguió utilizándose en las infraestructuras hidráulicas.
En 1908, el Gobierno neerlandés fue advertido oficialmente por primera vez sobre los peligros del plomo. El Consejo de Salud aconsejó, entre otras cosas, enjuagar las tuberías de plomo antes de usarlas. Con el tiempo, el plomo comenzó a desaparecer de la sociedad. La pintura con plomo se prohibió en la década de 1930. Treinta años más tarde, se prohibió la instalación de nuevas tuberías de plomo y, a principios de siglo, también se prohibió la gasolina con plomo. Se suponía que estas medidas reducirían nuestra exposición al plomo. Pero, ¿lo hicieron?
Exposición al plomo: sigue siendo un problema
A pesar de las políticas que prohíben el plomo y los productos que lo contienen, ingerimos plomo a través del aire y el suelo. Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), los alimentos son la principal fuente de plomo. Además del agua del grifo (6,1 %), el pan (8,5 %), el té (6,2 %), las patatas y los productos derivados de la patata (4,9 %), los productos lácteos fermentados (4,2 %) y la cerveza (4,1 %) también contribuyen a la exposición al plomo. Y para quienes viven en una casa con tuberías de agua antiguas de plomo, la exposición es aún mayor. Se estima que entre 100 000 y 200 000 hogares de los Países Bajos siguen teniendo tuberías de agua de plomo. Los productos que contienen niveles muy bajos de plomo son seguros siempre que no se consuman en exceso. Sin embargo, una exposición excesiva puede tener efectos negativos para la salud.
Según una investigación de la Universidad de Florida, el plomo es tóxico para el cuerpo y el cerebro. La exposición crónica puede causar anemia, problemas renales, deficiencia de vitamina D, alteraciones del metabolismo y neurotoxicidad. Se ha relacionado con problemas de salud reproductiva, como la reducción de la calidad del esperma y un mayor riesgo de aborto espontáneo. Las concentraciones elevadas de plomo se asocian con bajo peso al nacer, retraso en el crecimiento posnatal, así como problemas de comportamiento como la hiperactividad. Además, la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) ha clasificado el plomo como «probable carcinógeno humano».
Intoxicación por plomo
La exposición crónica al plomo está relacionada con un alto riesgo de intoxicación aguda por plomo, lo que provoca daños intestinales, estomacales y renales. Pero incluso una exposición baja es perjudicial, especialmente para los niños. El plomo se acumula en el cerebro de los niños, donde inhibe la creación de nuevas conexiones entre las células nerviosas. Esto afecta al hipocampo, que desempeña un papel importante en la memoria y el aprendizaje. Los niños corren un mayor riesgo de exposición al plomo porque beben mucho en proporción a su peso corporal y sus intestinos absorben el plomo más fácilmente.
Según la empresa de agua de Holanda Septentrional PWN, la cantidad de plomo en el agua del grifo depende de varios factores: el material del que están hechas las tuberías, la capacidad del agua para disolver el plomo y la velocidad a la que el agua fluye por las tuberías. Otros factores son el tiempo que el agua permanece en las tuberías y la longitud de estas. Por lo tanto, la cantidad de plomo puede variar según la vivienda, el edificio o incluso el grifo.
Normas ajustadas
Según datos europeos recientes, se estima que la exposición diaria actual al plomo en la dieta de los adultos se sitúa entre 0,4 y 1,2 Ојg (microgramos) por kilogramo de peso corporal. Según datos holandeses recientes, se estima que la carga diaria de plomo en la dieta de los niños es de 1 Ојg por kilogramo de peso corporal. A estos niveles, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) considera que el riesgo de efectos adversos en adultos es bajo o insignificante. «Pero el plomo resulta ser más dañino de lo que se pensaba», afirma Fred Woudenberg, responsable de medio ambiente en GGD Amsterdam, en una entrevista con De Groene Amsterdammer.
Esto se refleja en las normas que han cambiado a lo largo de los años. En 1978, los científicos Zielhuis y Wibowo seguían considerando inofensivos 400 microgramos de plomo por litro. A partir de 1983, la Directiva europea sobre el agua potable especificó que el agua del grifo en los Países Bajos no podía contener más de 50 microgramos de plomo por litro. En 1997, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó que esta norma se endureciera significativamente. Como resultado, el estándar actual es de 10 microgramos de plomo por litro. Pero incluso este estándar se ha visto sometido a presión. En 2019, el Consejo de Salud de los Países Bajos abogó por un estándar más bajo tras estimar que decenas de miles de niños pequeños y miles de mujeres embarazadas están expuestos a concentraciones excesivamente altas de plomo en el agua potable.
Viviendas de nueva construcción
El gabinete en funciones en ese momento estuvo de acuerdo. A partir de finales de 2022, el estándar se reducirá aún más a 5 microgramos de plomo por litro. Actualmente, la concentración media de plomo en el agua del grifo en los Países Bajos es de 1 microgramo por litro. Sin embargo, la concentración es mayor en las casas antiguas, así como en las de nueva construcción. Por eso, las empresas de agua potable recomiendan que, durante los tres meses siguientes a la mudanza a una nueva casa, se deje correr el grifo durante dos minutos por la mañana antes de beber el agua.
En los Países Bajos ya se han producido docenas de demandas entre inquilinos y asociaciones de vivienda debido a las altas concentraciones de plomo en el agua del grifo. En casi todos los casos, el poder judicial decidió que había que sustituir las tuberías de agua o que los inquilinos tenían derecho a una reducción del alquiler. En algunos casos, esa reducción llegó a ser de hasta un sesenta por ciento hasta que se sustituyeron las tuberías de agua. No todos los residentes reciben una reducción. Solo a los ciudadanos empoderados que acuden a los tribunales se les ofrece una solución. Los demás deben ir andando hasta la bomba.
ZeroWater: agua pura, naturalmente
El agua es una parte natural y esencial de nuestras vidas. Dependemos de la calidad de lo que se nos ofrece. Afortunadamente, en los Países Bajos contamos con una estricta normativa sobre el agua.
Pero, aunque la calidad del agua en los Países Bajos es buena, no es 100 % pura en todas partes. Las investigaciones muestran que cada vez se encuentran más sustancias nocivas en el agua del grifo, las aguas subterráneas y las aguas superficiales, a veces en concentraciones superiores a las prescritas por las directrices oficiales. Algunos filtros de agua ayudan a eliminar algunas de estas sustancias no deseadas. Sin embargo, ninguno de estos productos proporciona agua 100 % pura.
El agua pura y limpia es fundamental para llevar un estilo de vida saludable. Cada vez más personas se comprometen conscientemente a hacer ejercicio, comer sano y mantenerse bien hidratadas para mantenerse en forma y saludables durante más tiempo. Las aseguradoras de salud y los proveedores de atención médica fomentan un estilo de vida saludable. Si hacemos todo lo posible por comer bien y hacer ejercicio con regularidad, el agua limpia es el siguiente paso hacia una vida más saludable. O el primer paso, si aún no has empezado. Eso debería estar al alcance de todos.
Este gran reto requiere una investigación continua, el desarrollo de productos y el intercambio de conocimientos. Solo así el agua pura podrá ser algo habitual. Y accesible para todos. Esa es nuestra misión.
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