Cromo-6: un peligro oculto en nuestra agua potable

¿Qué es el cromo?

El cromo es un metal que se encuentra en el aire y en el suelo. Las formas más comunes de cromo son el cromo-0, el cromo-3 y el cromo-6 (también conocido como cromo hexavalente). No todas las formas de cromo son tóxicas. El cromo-3 está presente en ciertos alimentos y no es perjudicial para la salud. De hecho, no ingerir suficiente cromo-3 puede incluso aumentar el riesgo de diabetes. El cromo-0 y el cromo-6 se producen mediante procesos industriales. El cromo metálico (la forma cromo-0) se utiliza para fabricar acero. El cromo-3 y el cromo-6 se utilizan para el cromado, los tintes y pigmentos, el curtido del cuero y la conservación de la madera.

Cromo-6

El cromo-6 se forma y se libera cuando los materiales que contienen cromo-0 o cromo-3 se procesan con calor, por ejemplo, durante los trabajos de esmerilado en Tilburg, o durante los trabajos de lijado, soldadura o combustión. La inhalación de cromo-6 puede causar irritación nasal y hemorragias nasales. También puede causar problemas de salud a largo plazo, como mutaciones del ADN, problemas respiratorios, daños renales y hepáticos, debilitamiento del sistema inmunitario y muchos tipos de cáncer.

La pintura con cromo utilizada en los trenes de Tilburg ya ha sido prohibida. Sin embargo, este metal sigue liberándose regularmente al medio ambiente, ya que este tipo de pintura todavía está presente en muchos edificios antiguos. Durante las obras de renovación o mantenimiento, el cromo-6 puede acabar en el aire, el suelo y, posiblemente, en las aguas superficiales: nuestra fuente de agua potable. La solubilidad en agua de cada compuesto de cromo-6 es diferente, hasta 1667 gramos por litro [esta información debe verificarse, ¿hay alguna referencia disponible del escritor neerlandés?]. Y eso es importante, porque el grado de disolución del cromo-6 en las aguas superficiales afecta al agua potable.

El cromo en nuestra agua

En el agua pueden estar presentes diversos compuestos de cromo. Los requisitos de calidad del agua potable vienen dictados por el Decreto sobre el agua potable, que se basa en la Directiva europea sobre el agua potable y en las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS). La cantidad máxima de cromo total en el agua potable y el agua mineral natural es de 50 microgramos por litro. Hasta la fecha, no existe una norma establecida para el cromo-6 por sí solo. Cuando se supera el límite de cromo total en el agua potable, la empresa de agua potable está obligada a dejar de suministrarla a los consumidores.

Las empresas de agua potable también deben tomar muestras y analizar el cromo del grifo mediante una prueba aleatoria diurna (RDT). Esta muestra es representativa de la cantidad de metal que un consumidor ingiere semanalmente a través del agua potable. Las mediciones realizadas entre 2004 y 2006 mostraron que el contenido de cromo sporadically exceeded the standard. En 2019, el Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente (RIVM) emitió una declaración tranquilizadora: «No existe ningún riesgo para la salud debido a la exposición al cromo-6 a través de los alimentos o el agua potable».« Según el informe del RIVM informe, las concentraciones de cromo-6 en el agua potable en los Países Bajos son «muy bajas», pero en las zonas urbanas la concentración en el aire es más alta.

Tata Steel

En zonas como IJmuiden, las columnas de humo del gigante siderúrgico Tata Steel contienen cromo-6. La empresa produce cantidades cuestionables cada año. «Según el informe anual de 2016, las emisiones ascendieron a 7 799 29052 kilogramos al año. En el informe anual de 2017: exactamente la misma cifra. En 2018 y 2019: ídem. ¿Qué credibilidad tiene eso?», afirma Jacob de Boer, profesor de química ambiental y toxicología en la Universidad Libre de Ámsterdam.

A pesar de la prohibición del cromo-6, este metal no ha desaparecido por completo de nuestra sociedad. De hecho, se puede encontrar en todo tipo de productos, como cosméticos, plásticos, tintes, madera conservada, cemento, cuero y tinta para tatuajes.

En parte por esta razón, el periódico belga De Morgen ha incluido el cromo-6 entre las diez sustancias que más amenazan nuestro suelo y las vías fluviales de donde extraemos el agua potable. «Sabíamos desde hacía tiempo que el cromo-6 estaba presente en el suelo, pero recientemente también hemos descubierto que los edificios y las vías fluviales están contaminados con él», afirma Jan De Vos, ingeniero medioambiental y experto en suelos. «Ya éramos conscientes de los peligros de la pintura con plomo y el amianto, pero el cromo-6 también parece ser un problema grave que debe tenerse en cuenta durante los trabajos de demolición. La UE ya ha restringido drásticamente su uso, pero también es necesario abordar la contaminación histórica».

Erin Brockovich

En Estados Unidos, el problema se dio a conocer al gran público gracias a la película Erin Brockovich, basada en una historia real. La actriz principal, Julia Roberts, interpreta a una abogada que ayuda a las víctimas de la contaminación del agua subterránea. Queda por ver si también se puede esperar un desastre de este tipo en los Países Bajos. No obstante, la atención está creciendo. RenГ© Nuij, de Waternet, lanza una advertencia en su campaña «Security Heroes» del Ministerio de Asuntos Sociales y Empleo. «Recientemente también hemos tenido que lidiar con el cromo-6. Tenemos tuberías en las que puede estar presente el cromo-6. Creo que mi función es advertir».

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Cronología

1963: directriz de la OMS: 50 microgramos de cromo total por litro de agua potable.

1998: estudio del RIVM: en 17 fuentes de agua potable y 2 puntos de toma se detectan concentraciones de cromo-6 en aguas superficiales.

2000: se estrena la película estadounidense Erin Brockovich sobre el drama del cromo-6 en el agua potable en California (EE. UU.).

2011: Decreto sobre el agua potable: se mantiene la directriz de 50 microgramos de cromo total por litro.

2014: Debate parlamentario tras la noticia de que el Ministerio de Defensa ya sabía en 1987 que el personal de mantenimiento no estaba adecuadamente protegido contra el cromo-6.

2016: Comité independiente: NS y el municipio de Tilburg culpables de exponer a cientos de empleados de Tilburg al cromo-6.

2021: La Fiscalía decide imputar a NS; el municipio de Tilburg presenta una demanda.