Cómo se purifica el agua subterránea para convertirla en agua potable

Para purificar el agua subterránea y hacerla apta para el consumo, se somete a un largo y técnico proceso de limpieza. Este proceso es necesario porque las fuentes de agua potable están cada vez más contaminadas con contaminantes artificiales. Desgraciadamente, a pesar de estos esfuerzos, todavía se encuentran algunas sustancias tóxicas en el agua del grifo.

Las empresas de agua de los Países Bajos extraen alrededor de 12,5 millones de metros cúbicos de agua al año, el 60 % de los cuales proviene de aguas subterráneas. Esta agua se somete a varios procesos para eliminar las impurezas y hacerla apta para el consumo. Los procesos dependen del lugar donde se extrae el agua. En este artículo, analizamos más detenidamente el proceso de purificación de aguas subterráneas de Waternet. Esta empresa con sede en Ámsterdam es responsable de suministrar 90 millones de metros cúbicos de agua al año a los habitantes de la capital.

Paso 1: Extracción

Desde 1930, Waternet extrae agua de infiltración del Bethunepolder, un lago recuperado (pólder de infiltración) en el Noorderpark de Utrecht. El pólder forma parte de una zona de 6000 hectáreas que se está recuperando para la conservación de la naturaleza. Por ello, el agua es una buena materia prima para el agua potable. Se extrae y, a continuación, se conduce a través del Waterleidingkanaal hasta el Waterleidingplas en Loenderveen.

Paso 2: Coagulación

El primer paso en la purificación del agua se denomina coagulación. Se añade cloruro férrico al agua, lo que provoca una reacción química que hace que las pequeñas impurezas y los residuos se agrupen y se depositen en el fondo. La coagulación elimina alrededor del 70 % de la materia orgánica, los metales pesados, las bacteriasВ yВ virus. Tras este tratamiento, el agua pasa de ser marrón a transparente.В В

Paso 3: Waterleidingplas

Una vez eliminada gran parte de los residuos mediante coagulación, el agua se dirige al Waterleidingplas, unembalse de agua potable. Debido al viento, el agua de la cuenca se somete a un proceso de limpieza natural que descompone el amonio, la materia orgánica y las bacterias. Si hace frío, Waternet añade un poco de ácido fosfórico para descomponer aún más el amonio. Después de tres meses, el agua se bombea y se lleva al siguiente paso del proceso de purificación.

Paso 4: Filtración rápida por arena

Los restos restantes se eliminan a medida que el agua pasa por 24 tanques de filtrado rápido. Estos tanques contienen seis capas de grava y arena gruesa. Las bacterias de la arena descomponen sustancias como el amonio. Los filtros se enjuagan periódicamente y el agua de enjuague se transporta de vuelta a la planta de coagulación.

Paso 5: Transporte

Una tubería de 11,3 kilómetros transporta esta agua a los tanques de distribución de agua bruta en Weesperkarspel (Ámsterdam-Zuidoost). Desde aquí, el agua fluye hacia el siguiente paso, los tanques de ozono.

Paso 6: Ozonización

En estos contenedores de ozono, se añade gas ozono al agua. El ozono es un agente altamente oxidante que descompone las sustancias orgánicas (como los pesticidas) y elimina los patógenos, mejorando así la calidad del agua. El ozono también mejora el olor, el sabor y el color del agua.

Paso 7: Ablandamiento

A continuación, el agua se envía a reactores de ablandamiento llenos de calcita y sosa cáustica. La sosa cáustica hace que la cal se deposite en la calcita, lo que da como resultado un agua más blanda. Esto es importante para la longevidad de los electrodomésticos, ya que la cal puede dañar los elementos calefactores [enlace al artículo sobre la cal]. El ablandamiento también aumenta el pH (acidez) del agua, lo que reduce los residuos de plomo y cobre en el agua.

Paso 8: Filtración con carbón

El agua ya está lista para ser filtrada a través del carbón. El carbón activado, que tiene poros muy pequeños, atrapa las impurezas restantes del agua y descompone las bacterias.

La limpieza regular de los filtros de carbón ayuda a prevenir obstrucciones. El agua utilizada para limpiar estos filtros se devuelve al primer paso del proceso de purificación. El proveedor de filtros de carbón reactiva regularmente el carbón (esto significa que el carbón se calienta de nuevo a 900 grados Celsius, la temperatura a la que el carbónВ se activa).

Paso 9: Tratamiento del agua de enjuague

Este paso es un proceso secundario y no forma parte realmente de la purificación del agua potable. El agua de enjuague es el agua que se ha utilizado para limpiar (enjuagar) los filtros rápidos de arena y los filtros de carbón. Waternet hace que esta agua de enjuague sea apta para su reutilización con filtros dinámicos de arena y añadiendo una pequeña cantidad de cloruro férrico para eliminar cualquier impureza de mayor tamaño. Una vez limpia, esta agua fluye hacia el Waterleidingplas.

Paso 10: Filtración lenta

Como parte del paso final de purificación, el agua fluye a través de un filtro compuesto por grava y arena fina. Esto elimina cualquier partícula que haya quedado en el agua procedente de los filtros de carbón y captura cualquier patógeno y bacteria restante.

Paso 11: Almacenamiento

El agua ya está lista para ser enviada al grifo. Waternet la almacena en dos depósitos con capacidad para 30 000 metros cúbicos de agua. El almacenamiento del agua es necesario porque la demanda es alta durante el día, pero menor durante la noche.

Paso 12: Transporte y distribución

La red de tuberías de Waternet tiene una longitud de 2000 kilómetros. El agua se suministra a través de siete bombas de distribución.

Contaminantes en el agua del grifo

Se necesita mucho trabajo y procesos precisos para que el agua sea apta para el consumo. A pesar de estas medidas, algunos contaminantes siguen estando presentes en el agua del grifo. La mayoría de estos contaminantes están presentes debido a la actividad humana, por ejemplo, PFAS, glifosato, microplásticos y plomo. La exposición prolongada a estas sustancias químicas está relacionada con Вproblemas de salud.

Un informe reciente del Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente (RIVM) de los Países Bajos afirma que 135 de los 216 puntos de extracción de agua del país muestransignos de contaminación.

Vewin, la asociación nacional neerlandesa de empresas de agua, está preocupada. «Se nos acaba el tiempo. Las medidas para mejorar la calidad son absolutamente necesarias,», afirma el presidente Peter van der Velden.

¿De dónde proviene la contaminación? Según Annemarie van Wezel, profesora de ecología ambiental en la Universidad de Ámsterdam, hay dos fuentes principales. «La contaminación se explica por las sustancias que fluyen en los ríos desde otros lugares. Otra explicación es que nuestro país tiene mucha industria y agricultura en un área relativamente pequeña.В es que nuestro país tiene mucha industria y agricultura en un área relativamente pequeña.

Las Naciones Unidas y la Unión Europea están debatiendo la posibilidad de prohibir sustancias químicas nocivas como los PFAS. Si esta prohibición se lleva a cabo, será un paso positivo. Sin embargo, es una gota en el océano, teniendo en cuenta los cientos de otras sustancias químicas (como los residuos farmacéuticos y los microcontaminantes) que ya se encuentran en nuestro medio ambiente. Una solución real aún parece estar muy lejos.

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