Cómo los residuos tóxicos de las tuberías terminan en nuestra agua potable

Las nuevas técnicas y los avances industriales han hecho que, a lo largo de los años, se hayan utilizado diferentes materiales para transportar el agua potable de un lugar a otro. Sin embargo, algunos de estos materiales han resultado ser menos fiables de lo que se pensaba, lo que ha provocado que se filtren residuos tóxicos en el agua. A pesar de ello, gran parte de estas tuberías siguen utilizándose en la actualidad.

Estamos a principios de 2020. La presencia de tuberías de plomo tóxico en viviendas construidas antes de 1960 es noticia constante. Melanie, Guido y sus cuatro hijos viven en Gentiaanbuurt, en el norte de Ámsterdam. Dado que su casa fue construida antes de 1960, la pareja decide analizar el agua del grifo para detectar plomo. Descubren que su agua contiene 115 microgramos de plomo por litro. Eso es 23 veces más que el límite legal, que entró en vigor en 2022, de 5 microgramos por litro.

El feto

Melanie lleva 18 años viviendo en la casa y ha bebido muchos litros de agua del grifo cada día. Tras el descubrimiento, la familia pide cita para un chequeo médico. Es bien sabido que el plomo es peligroso para la salud. Según una investigación de la Universidad de Florida, el plomo es especialmente perjudicial para los fetos y los niños menores de 7 años. Aunque es difícil confirmar una relación directa, Melanie cuenta a la cadena municipal AT5 que ha sufrido cuatro abortos espontáneos en los últimos años.

Para transportar agua, se necesitan tuberías. En el pasado, no estaba claro si los materiales utilizados podían ser perjudiciales. Sin embargo, los romanos, que fueron los primeros en utilizar plomo para sus tuberías de agua, sospechaban que el plomo podía causar problemas de salud. A pesar de ello, no fue hasta 1960 cuando se prohibió el uso del plomo en la ingeniería hidráulica. A lo largo de los años, se han utilizado diferentes materiales para transportar agua. Las primeras tuberías de agua holandesas, instaladas en 1853, estaban hechas de hierro fundido. Más tarde, se descubrió que las tuberías de hierro fundido también liberaban sustancias tóxicas en el agua.

Hidrocarburos aromáticos policíclicos

Muchas de las tuberías de hierro fundido y acero tuberías instaladas entre 1900 y 1990 pueden liberar hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH) al agua. Esto se debe a que están recubiertas internamente con betún y alquitrán de hulla para protegerlas contra la corrosión durante su almacenamiento. La duración de este tipo de recubrimiento varía mucho. Un estudio de 120 secciones de tuberías de hierro fundido reveló que el recubrimiento había desaparecido por completo en alrededor del 10 % de las tuberías y que solo estaba intacto en el 30 %.

Debido a este recubrimiento, se puede superar el nivel permitido de HAP establecido en el Decreto sobre el suministro de agua . Cuando esto ocurre, el cliente final lo nota rápidamente, ya que los residuos provocan un cambio en el sabor y el olor del agua. Durante las obras en las tuberías, a veces se añade una capa adicional de recubrimiento para protegerlas aún más. Esta capa también puede deteriorarse y acabar en el agua. En 2017, todavía había 8977 kilómetros de tuberías de hierro fundido y aproximadamente 2759 kilómetros de tuberías de acero en los Países Bajos. No está claro cuántas de ellas se instalaron entre 1900 y 1990.

Betún

El Consejo de Salud de los Países Bajos ha clasificado el betún (tanto en forma de vapor como de aerosol) como sospechoso de ser carcinógeno para los seres humanos. El alquitrán de hulla figura desde hace muchos años en la lista SWZ de sustancias carcinógenas del Ministerio de Asuntos Sociales y Trabajo. El Instituto de Investigación del Ciclo del Agua, por encargo de la Asociación de Empresas de Agua Potable de los Países Bajos, llevó a cabo un estudio sobre el revestimiento de las tuberías de hierro fundido y concluyó que la cantidad de HAP en el agua potable es pequeña y no supone un riesgo para la salud pública.

La construcción de tuberías de fibrocemento está prohibida desde enero de 1993. Sin embargo, alrededor del 25 % de la red de tuberías de agua de los Países Bajos está fabricada con este material. Durante años, el amianto se ha relacionado con diversos tipos de cáncer. El hidróxido de calcio se disuelve de la pared de la tubería, lo que reduce la resistencia de esta y permite que las fibras de amianto se filtren en el agua. Los materiales a base de hormigón y cemento están ahora regulados. En 1974, los investigadores descubrieron que los residuos de amianto podían suponer un riesgo bajo para el agua potable. In 1999, Los investigadores de Kiwa opinaban lo mismo.

Permeabilidad

Alrededor del 54 % de la red de tuberías de agua está fabricada con plásticos, ya sea PVC (cloruro de polivinilo) o PE (polietileno). En zonas afectadas por el agua dura, las tuberías de plástico pueden resultar beneficiosas, ya que la cal se acumula en el interior de la tubería, protegiendo el agua de cualquier residuo. Sin embargo, las tuberías fabricadas con PVC o PE pueden permitir que las sustancias tóxicas del suelo se filtren en el agua (permeabilidad). Por ejemplo, en el pasado se han producido incidentes con bromuro de metilo, un pesticida agrícola utilizado para matar ratas, insectos y hongos. Pequeñas cantidades terminaron en el agua potable y constituyeron un peligro para la salud.

Figura 2: Gráfico de una tubería de agua potable de PE y los procesos que afectan al grado de permeabilidad. Se distingue entre la separación entre el agua subterránea y la tubería de PE, la difusión de los contaminantes a través de la pared de PE y, a continuación, la separación entre la tubería de PE y el agua potable.

Para evitar la corrosión en las tuberías de agua, es importante utilizar los materiales adecuados. En las últimas décadas se han producido importantes avances en este ámbito. Los productos y materiales que entran en contacto con el agua potable o que se utilizan en la preparación o purificación del agua potable no deben liberar sustancias en el agua en cantidades que puedan tener efectos adversos para la salud. Los requisitos al respecto se establecieron en 2011 en el Reglamento sobre materiales y productos químicos para el suministro de agua potable y agua caliente.

Tratamiento del agua

Las empresas de agua potable desean mantener su red de transporte de agua. Para ello, realizan el mantenimiento de las tuberías, pero también pueden ajustar la composición del agua: «acondicionar» o tratar el agua. En los Países Bajos, el agua potable se acondiciona a gran escala desde 1985. Las empresas de agua utilizan las recomendaciones de 1988 para hacerlo. En 2013, Kiwa Water Research (KWR), en consulta con las empresas holandesas de agua potable, revisó estas recomendaciones. Los cambios se basan en la evolución de la normativa, la investigación y la experiencia del sector.

También se encuentran diferentes materiales en nuestras casas, de las que hay alrededor de 6 millones en los Países Bajos. Se estima que el 90 % de ellas están compuestas por tuberías de cobre con piezas de latón, como grifos y accesorios. Las tuberías de cobre siempre liberan cobre en el agua, en mayor o menor medida. Nuestro cuerpo necesita cobre para la formación de tejido conectivo y huesos, el buen funcionamiento del sistema inmunológico y la coagulación de la sangre. Sin embargo, un exceso puede causar irritación en el revestimiento intestinal y las membranas mucosas, lo que provoca náuseas, vómitos o diarrea. Dicho esto, las posibilidades de consumir demasiado cobre son escasas.

ZeroWater

¿Quiere asegurarse de que el agua que bebe no contiene residuos tóxicos de las tuberías? ZeroWater elimina el 100 % del cobre, los HAP y las fibras de cemento de amianto del agua del grifo. Nuestro filtro también elimina la cal, el glifosato, el cloro, los PFAS (PFOS/PFOA) y mucho más. ¿Le interesa? Eche un vistazo a nuestra tienda web.