Cómo los ciudadanos detuvieron la fluoración del agua potable en los Países Bajos

Nuestra agua potable contiene de forma natural pequeñas cantidades de flúor. A mediados del siglo pasado, los municipios añadieron flúor adicional al agua para proteger los dientes. Los ciudadanos rebeldes lograron poner fin a esta medida.

Estamos a finales de la década de 1960. El dentista Cappieri está hablando por teléfono con su asistente. «¿Puede venir una de las chicas con las fichas informativas de los alumnos de 12 años que han terminado la escuela?», pregunta con un tono digno y a la antigua usanza holandesa. Un poco más tarde, Cappieri examina las fotografías de los dientes de sus jóvenes pacientes. Empieza a contar. «1, 2, 3... 16, 17, 18 elementos afectados». En otra ficha, los molares están coloreados: resulta que todos han sido extraídos. «Te da una sensación de desesperanza», dice, sacudiendo la cabeza.

Otros tiempos

Esta es una escena de ««Los dientes perfectos», un episodio de Other Times. Después de la Segunda Guerra Mundial, el número de caries en los dientes de los holandeses se disparó. A menudo, debido a la falta de dinero, los holandeses se cepillan los dientes mal o no se los cepillan en absoluto. Solo los ricos pueden permitirse ir al dentista. Y solo acuden al dentista si les duele algo o necesitan que les extraigan una muela. En aquella época, nadie había oído hablar de las revisiones bianuales. Muchos municipios deciden intervenir: para proteger los dientes de sus ciudadanos, añaden flúor al agua potable.

La idea de que el flúor podría ser bueno para nuestros dientes vino de Estados Unidos. En 1901, el dentista McKay comenzó a investigarla. Descubrió que en las zonas donde el agua potable contenía naturalmente mucho flúor, los pacientes eran menos propensos a sufrir caries y tenían dientes más fuertes. Por eso, en 1947, el ministro de Sanidad pidió al Consejo de Salud que asesorara sobre la fluoración del agua potable, lo que dio lugar a un importante estudio sobre el flúor en 1953, también conocido como el proyecto Tiel-Culemborg.

Los dientes de los niños

Se añadió flúor al agua potable de Tiel sin informar a la población, mientras que el agua potable sin flúor de Culemborg sirvió como grupo de control. Los dentistas supervisaron los dientes de los niños de Tiel y Culemborg durante 16,5 años. La investigación demostró que, aunque en Tiel se necesitaron menos tratamientos dentales, hubo casi tantas caries en Tiel como en Culemborg. Los investigadores concluyeron que el flúor inhibía la progresión de la caries dental más que su aparición. En otras palabras: las caries tardaban más tiempo en hacerse grandes y profundas.

Siguiendo el consejo del Consejo de Salud y con el apoyo de la asociación profesional de dentistas, la Sociedad Neerlandesa para la Promoción de la Odontología (NMT), el ministerio decidió permitir la fluoración del agua potable mediante un sistema de permisos en virtud de la Ley de Abastecimiento de Agua. La fluoración del agua potable se introdujo a nivel local, a través de los municipios. Desde Róterdam hasta Groninga, desde Ámsterdam hasta Heerlen, muchos municipios comenzaron a añadir flúor al agua potable.

Llagas dolorosas

En Haarlem, el médico generalista Moolenburgh se sorprendió al leer que su municipio también tenía la intención de añadir flúor. «Entonces me enfadé mucho inmediatamente», recuerda en Other Times. «Porque había oído que el flúor tiene el mismo nivel de toxicidad que el arsénico. No creía que eso fuera bueno para la población». Se opuso en una carta abierta y exigió conocer los efectos a largo plazo. En su consulta, Moolenburgh atendía a diario a pacientes que, según él, sufrían los efectos del agua fluorada. «Mis pacientes padecían dolorosas úlceras bucales, molestias gastrointestinales y dolor de garganta».

Además de los informes sobre sus posibles efectos secundarios negativos, la fluoración del agua encontró más resistencia. Desde hacía tiempo había protestas por parte de sectores religiosos y antroposóficos, pero ahora contaban con un apoyo más amplio y se produjo un debate social. ¿Era seguro el flúor para nuestra salud? Los abogados también se involucraron en la discusión. Lo consideraban una medida impuesta que la gente no había solicitado y para la que no había alternativa. La fluoración del agua potable se consideró un ataque a la libertad.

Movimiento contra el flúor

Comenzó a crecer entre la población un sentimiento antifluoruro, en parte debido al aumento del individualismo y al deseo de codeterminación. Los ciudadanos se preguntaban en voz alta cuánto poder debía tener el gobierno: «¿Por qué debe decidir el gobierno lo que es bueno para nosotros?». Grupos de acción como Vigilance Drinking Water y el comité Anti Fluoridation Drinking Water Amsterdam (AFDA) impugnaron con éxito la fluoración del agua potable ante el Consejo de Estado y el Tribunal Supremo. Este último dictaminó que la medida era «de naturaleza tan drástica» que no entraba dentro del ámbito de aplicación de la Ley de Abastecimiento de Agua.

Se decidió que los municipios también debían ofrecer agua sin fluorar. Cuando el municipio de Ámsterdam instaló unos cuantos grifos de los que se podía obtener agua sin fluorar, la respuesta fue clara. Los habitantes de Ámsterdam hicieron cola para llenar sus botellas, regaderas y bolsas con agua pura. Mientras tanto, la medida dividió a la clase política. El Tribunal Supremo decidió que la Cámara de Representantes debía determinar si la fluoración del agua potable era una buena idea y que, si se obtenía una mayoría de votos, habría que elaborar una nueva ley.

Ley del flúor

Al final, tanto el Gobierno como el Parlamento carecieron del valor político necesario para adoptar una nueva «ley del flúor» que garantizara la fluoración del agua potable en los Países Bajos. Tras un memorable debate político, la ministra de Sanidad del Partij van de Arbeid (PvdA) Irene Vorrink, que anteriormente se había mostrado a favor de la introducción, retiró el proyecto de ley. Como resultado, los municipios tuvieron que dejar de añadir flúor al agua potable. En 1976, el último municipio dejó de fluorar el agua. De este modo, se respondió a la necesidad de la población de poder elegir un agua potable más limpia.

Hoy en día nos cepillamos los dientes con pasta dental con flúor y, por lo tanto, estamos mejor protegidos. Sin embargo, este flúor termina en el desagüe, en las plantas de tratamiento de aguas residuales y en las aguas superficiales. Las empresas de agua potable bombean nuestra agua potable desde allí, lo que significa que hay flúor en nuestra agua potable procedente de fuentes naturales y de la actividad humana. Las concentraciones de flúor varían según la zona: entre 0,05 y 0,25 miligramos de flúor por litro, lo que está por debajo del límite legal de 1,1 miligramos por litro. Dental Netherlands pide su reintroducción de vez en cuando, pero eso parece estar fuera de discusión por el momento.

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Cronología:

1901: el dentista estadounidense McKay descubre los beneficios del flúor para los dientes.

1947: el ministro solicita asesoramiento al Consejo de Salud sobre la fluoración del agua potable.

1953: Comienzo de la investigación sobre el flúor con el proyecto Tiel-Culemborg.

1954: 20 millones de estadounidenses obtienen agua del grifo fluorada.

1968: Comienzo de la fluoración del agua potable en varios municipios neerlandeses.

1972: Grupos de acción se oponen a la fluoración del agua potable.

1976: El último municipio neerlandés deja de fluorar el agua potable.

2020: el 77 % de los estadounidenses sigue recibiendo agua fluorada.