Uranio y radón en el agua del grifo

Cuando se piensa en el uranio, probablemente se piensa en centrales nucleares y radioactividad; probablemente no se quiera estar cerca de él. Y tiene razón, porque el uranio puede debilitar el sistema inmunológico. En este artículo, exploraremos cómo el uranio (y su subproducto, el radón) llegan al sistema de agua potable, su impacto en la salud y cómo puede eliminarlos del agua del grifo.

  • La actividad humana nos expone al uranio presente en el aire y el agua.
  • El uranio se bioacumula en el organismo y debilita el sistema inmunitario y el sistema nervioso.
  • La normativa de la UE sobre el agua potable no obliga a las empresas de suministro de agua a controlar o reducir los niveles de uranio hasta 2026. ¡Lo mejor es empezar a filtrarlo ahora mismo!

¿Qué es el uranio?

El uranio es un metal plateado débilmente radiactivo que se encuentra en la corteza terrestre. Está presente de forma natural, en pequeñas cantidades (unas pocas partes por millón), en el suelo, las rocas y el agua. Debido a su radiactividad, el uranio puede enriquecerse y utilizarse en centrales nucleares y armas nucleares. Se extrae de minerales que contienen uranio, como la uraninita.

Aunque es un componente natural de las rocas y el suelo, estamos expuestos a niveles más altos de uranio debido a la actividad humana. Las principales razones por las que el uranio acaba en el medio ambiente son la minería, la combustión del carbón y los fertilizantes fosfatados.

Debido a que es omnipresente en nuestro medio ambiente, la mayoría de las personas están expuestas a una cierta cantidad de uranio. Aunque la cantidad de uranio en el aire es muy pequeña, puede contaminar el agua y los alimentos.

Su nivel de exposición también depende del lugar donde viva y trabaje. Las personas que trabajan en fábricas de fertilizantes fosfatados, viven cerca de instalaciones de ensayos nucleares (actuales o pasadas) o viven o trabajan cerca de centrales eléctricas de carbón corren un alto riesgo de estar expuestas a niveles más elevados de uranio.

Otra fuente de exposición al uranio es el agua potable.

¿Cómo llega el uranio al agua del grifo?

Las fuentes de agua subterránea están en contacto constante con las rocas. La erosión natural de estas rocas disuelve el uranio presente en ellas, que acaba en el agua. Si el agua se almacena en acuíferos rocosos o edáficos, parte del uranio presente en el suelo y las rocas acaba filtrándose en el agua y fluyendo a través del grifo. [ref]

Las fuentes de agua cercanas a centrales nucleares e instalaciones militares pueden estar contaminadas con sustancias químicas radiactivas, entre ellas uranio.

Las fuentes de agua cercanas a zonas de agricultura intensiva pueden estar contaminadas con residuos agrícolas, como fertilizantes fosfatados que contienen uranio. [ref: https://en.wikipedia.org/wiki/Fertilizer]

¿Cuáles son los efectos del uranio sobre la salud?

Aunque el uranio es más conocido por su radiactividad, su uso en la industria nuclear contribuye muy poco a la presencia de uranio en el medio ambiente. Según el RIVM, la toxicidad química del uranio es más perjudicial que su posible impacto medioambiental a través de la radiactividad.

El uranio ingerido se elimina durante la digestión. Solo se absorbe entre el 0,5 % y el 5 %. Sin embargo, estas pequeñas cantidades pueden bioacumularse en el organismo, permanecer en el tejido óseo y causar posibles problemas de salud.

El uranio no solo es débilmente radiactivo, sino que también es un metal tóxico. Esto significa que puede afectar al funcionamiento normal de los riñones, el cerebro, el sistema nervioso, el hígado y el corazón. En pruebas con animales, provoca defectos congénitos y daña el sistema inmunológico.

Normativa sobre el uranio en el agua potable

El uranio se menciona en la última Directiva europea sobre el agua potable, pero la Directiva no establece ningún límite en la actualidad. El artículo 25 establece que:

  1. A más tardar el 12 de enero de 2026, los Estados miembros adoptarán las medidas necesarias para garantizar que el agua destinada al consumo humano cumpla los valores paramétricos establecidos en la parte B del anexo I para el bisfenol A, el clorato, la clorita, los ácidos haloacéticos, la microcistina-LR, el total de PFAS, la suma de PFAS y el uranio.
  1. Hasta el 12 de enero de 2026, los proveedores de agua no estarán obligados a controlar el agua destinada al consumo humano de conformidad con el artículo 13 en lo que respecta a los parámetros enumerados en el apartado 1 del presente artículo.

Esto significa que, en la actualidad, la mayoría de los gobiernos europeos se adhieren a los límites establecidos por la Organización Mundial de la Salud: 30 microgramos (Ојg) por litro. [ref]

En la edición de 1998 de sus Directrices para la calidad del agua potable, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó que el uranio en el agua potable no superara los 2 Ојg/l. Esta recomendación se basó en una ingesta diaria tolerable (IDT) de 0,6 microgramos por kilogramo al día (Ојg/kg/día). [ref] Para un adulto medio que pesa 70 kg, esto equivale a una IDT de 42 Ојg de uranio al día.

En 2011, la OMS aumentó drásticamente el valor límite de uranio en el agua potable a 30 Ојg/l, afirmando que «no había pruebas de daño renal [en humanos]». Sin embargo, esta decisión ha sido criticada por algunos científicos que afirman que el nuevo límite podría no proteger a las personas con hipertensión u osteoporosis, enfermedades renales preexistentes o cualquier persona que haya estado expuesta al uranio durante mucho tiempo. [ref]

El uranio en el agua del grifo en los Países Bajos

En 2014, el Instituto Nacional Neerlandés para la Salud Pública y el Medio Ambiente (RIVM) propuso dos valores límite para el uranio en el agua:

  • Un AA-EQS (norma de calidad medioambiental media anual, que debe proteger el ecosistema de los efectos de la exposición a largo plazo) de 0,5 microgramos por litro (Ојg/l)
  • Un MAC-EQS (norma de calidad ambiental de concentración máxima aceptable, que protege los ecosistemas acuáticos de los efectos de la exposición a corto plazo o los picos de concentración) de 8,9 Ојg/l.

El uranio figura como contaminante específico en el decreto neerlandés sobre la Directiva Marco del Agua, ya que se detecta regularmente en las aguas superficiales de los Países Bajos, en concentraciones superiores a las actuales El uranio en el agua del grifo en Francia

El nuevo valor de referencia de la OMS para el uranio en el agua no se ha adoptado a nivel nacional. La Agencia Francesa de Seguridad Sanitaria de la Alimentación, el Medio Ambiente y el Trabajo (ANSES) ha mantenido el valor de 15 microgramos por litro.

En Francia se han realizado dos estudios para evaluar la calidad radiológica del agua del grifo, el más reciente en 2011. El análisis, realizado y publicado por la Autoridad de Seguridad Nuclear Francesa (ASN), la Dirección General de Salud (DGS) yel Instituto de Protección Radiológica y Seguridad de los Reactores (IRSN), concluyó que «la calidad radiológica del agua es, en general, satisfactoria».

Se ha evaluado la calidad radiológica del agua para aproximadamente el 97 % de la población. De las muestras analizadas:

  • El 93,61 % estaba por debajo del valor de referencia de 15 Ојg/l
  • El 3,33 % se situó entre 15 y 30 Ојg/l
  • El 3,06 % superó los 30 Ојg/l

Dado que el último análisis se realizó hace más de diez años, es difícil conocer el estado actual de la radiactividad del agua del grifo en Francia.

El uranio en el agua del grifo en Italia

Se desconoce con exactitud la cantidad de uranio presente en el agua, ya que la red pública de abastecimiento de agua en Italia se gestiona a nivel regional. El informe más reciente del Instituto Italiano para la Protección y la Investigación del Medio Ambiente (ISPRA), titulado «Directrices para la planificación de campañas de medición de la radiactividad en las aguas potables», afirma lo siguiente:

«En muy pocas regiones se ha recopilado información precisa sobre los radionucleidos más presentes en el agua potable italiana; en particular, no hay suficiente información sobre las concentraciones de radio 226 y uranio. Además, la sensibilidad analítica de las mediciones, tanto del uranio como del radio 226, no siempre es adecuada para los requisitos de la Directiva europea 51/2013».

Por el momento, no hay programas de control previstos que cubran el 100 % de la población en todas las regiones.

Por lo tanto, es difícil saber cuánto uranio (y radón) hay presente en el agua del grifo en Italia.

El uranio en el agua del grifo en Alemania

La concentración de uranio en las aguas subterráneas en Alemania varía en función de la composición geológica de las rocas que están en contacto con el agua. Las fugas derivadas del uso de fertilizantes fosfatados en terrenos agrícolas también pueden afectar a los niveles de uranio. En ocasiones, pueden darse concentraciones muy elevadas de uranio en las aguas subterráneas de un mismo estado federado, aunque la concentración de uranio en la mayoría de las muestras tratadas por las empresas de agua es inferior a 1 Ојg/l.

Los niveles de uranio en las aguas subterráneas alemanas oscilan entre < 0,001 Ојg/l y aproximadamente 10 Ојg/l. Se encuentran concentraciones más altas de uranio en las aguas superficiales (0,04 Ојg/l en el agua de los ríos y 3,3 Ојg/l en el agua de mar). Los suelos y sedimentos cercanos a antiguas regiones mineras de uranio también contienen más uranio.

En Alemania, desde el 1 de noviembre de 2011 está en vigor un valor máximo de 10 Ојg/l de uranio en el agua potable. Según la Comisión de Agua Potable del Ministerio Federal de Salud de la Agencia Federal de Medio Ambiente, si se respeta este valor orientativo, el agua es apta para el consumo de todos los grupos de edad, incluidos los lactantes.

¿Qué es el radón?

Donde hay uranio, hay radón. A medida que el uranio se desintegra, se convierte en radón, un gas radiactivo, incoloro, inodoro e insípido. Este gas se disuelve en el agua, por lo que acaba en el agua potable. Según la OMS, el tratamiento, el almacenamiento y la distribución estándar del agua suelen reducir la concentración de radón. Esto se debe a que, cuando el agua entra en contacto con la atmósfera, el radón que contiene se evapora en el aire (por ejemplo, cuando sale del grifo, cuando se almacena en torres de agua o cuando se encuentra en instalaciones de tratamiento de agua). Los niveles de radón en las aguas superficiales suelen ser más bajos que en las aguas subterráneas, ya que el gas se libera a la atmósfera. Debido a su forma gaseosa, entra en el organismo a través del sistema respiratorio y no del sistema digestivo. Por ese motivo, se considera más adecuado medir el radón en el aire interior que en el agua potable. Se entiende que el radón del agua potable contribuye muy poco a la cantidad de radón en el aire interior, ya que la mayor parte proviene de las rocas y el suelo que se encuentran debajo del edificio. Además, es difícil medir las concentraciones activas de radón en el agua debido a lo fácil que es liberarse del agua.

El radón en el agua se mide en becquerels (Bq), lo que indica la calidad radiactiva de un elemento. La radiactividad se refiere a la cantidad de radiación ionizante liberada cuando un elemento (como el uranio o el radón) emite espontáneamente energía como resultado de la desintegración radiactiva (o desintegración) de un átomo inestable. La radiactividad es también el término utilizado para describir la velocidad a la que el material radiactivo emite radiación, o cuántos átomos del material se desintegran en un periodo de tiempo determinado. La unidad utilizada para medir la radiactividad es el becquerel (Bq). 1 Bq representa una tasa de desintegración radiactiva equivalente a 1 desintegración por segundo.

Aunque el uranio es radiactivo, la OMS tiene en cuenta su toxicidad química. Por lo tanto, se mide en microgramos por litro, en lugar de en Bq por litro. El radón se considera tóxico debido a sus propiedades radiactivas y, por lo tanto, se mide en Bq.

El límite orientativo de la OMS para el radón en el agua potable es de 100 Bq por litro.

En Europa, el nivel de radón está regulado por la Directiva del Consejo relativa a la protección de la salud de la población en lo que respecta a las sustancias radiactivas en el agua destinada al consumo humano, y también se ha fijado en 100 Bq por litro.В

La legislación establece que «el nivel fijado por un Estado miembro puede ser superior a 100 Bq/l, pero inferior a 1 000 Bq/l. Con el fin de simplificar la legislación nacional los Estados miembros pueden optar por ajustar el valor paramétrico a este nivel.

Algunos países europeos han optado por hacerlo. En Irlanda, Portugal y España, el nivel es de 500 Bq por litro. En Finlandia, es de 1 000 Bq por litro.В

¿Qué efectos tiene el radón sobre la salud?

Cuando se inhala, el radón daña los pulmones y se ha relacionado con el cáncer de pulmón . La OMS estima que entre el 3 % y el 14 % de los cánceres de pulmón están causados por el radón .

Cómo eliminar el uranio y el radón del agua del grifo

Si desea eliminar el uranio del agua del grifo y reducir su exposición al radón presente en el agua potable, es importante utilizar un filtro que elimine este metal pesado.

Los filtros de 5 etapas ZeroWater® contienen materiales comúnmente utilizados en la industria para eliminar el uranio.

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