El agua de todo el mundo está contaminada con sustancias químicas persistentes. Se han encontrado PFAS incluso en el agua de lluvia y en el hielo ártico, por lo que no es de extrañar que también estén presentes en el agua del grifo. ¿Cuál es el problema? Estas sustancias químicas están relacionadas con el cáncer y las enfermedades cardíacas, y sin embargo, la legislación para controlar de forma significativa su producción aún está muy lejos. Siga leyendo para obtener más información sobre los PFAS en el agua potable y cómo puede evitarlos.

• Solo 20 de las miles de sustancias PFAS están reguladas en la producción de agua potable. Es posible que haya otros tipos de PFAS en el agua potable que simplemente no se miden.
• Los PFAS son difíciles de eliminar del agua potable. Según el RIVM, solo la purificación por membrana puede filtrar los PFAS, y la mayoría de las empresas de agua potable no utilizan esta tecnología. [ref: https://www.drinkwaterplatform.nl/7-vragen-over-pfas-in-drinkwater/]
• Los PFAS se han relacionado con el cáncer, las enfermedades cardíacas, los trastornos inmunitarios y los problemas de salud reproductiva.
• La cantidad autorizada de PFAS en un litro de agua potable es más de diez veces superior a la ingesta tolerable establecida por la EFSA.
• En Europa, las empresas de agua aún no están obligadas a controlar los PFAS en el agua potable.

Los PFAS se encuentran en todas partes en nuestro entorno. Su durabilidad los convierte en materiales ideales para una serie de productos de consumo, pero también significa que no son biodegradables y, por lo tanto, se acumulan en nuestro entorno y en nuestros cuerpos. En Europa se está trabajando para prohibir completamente los PFAS, pero mientras tanto, los PFAS contaminan nuestra agua potable.

¿Qué son los PFAS?

Lo que se consideraba un invento maravilloso a mediados del siglo pasado se ha convertido ahora en un desastre medioambiental: los PFAS. PFAS (sustancias polifluoroalquílicas y perfluoroalquílicas) es un término colectivo para referirse a compuestos químicos artificiales, de los que ahora hay casi 5000 variedades.В

Las PFAS son resistentes a la suciedad, el agua y la grasa, lo que las hace útiles para muchos productos de consumo, como lubricantes, envases de alimentos, revestimientos antiadherentes, espumas extintoras, textiles resistentes al agua y cosméticos. Esta durabilidad tiene un coste. No se les llama «sustancias químicas eternas» por nada. Los PFAS no son biodegradables y, como resultado, se acumulan en el medio ambiente, las plantas, los animales y las fuentes de agua. Acaban en nuestra sangre y tienen un impacto negativo en nuestra salud.

¿Cómo llegan los PFAS al agua del grifo?

Las cuatro fuentes principales de PFAS son los centros de entrenamiento de bomberos, las instalaciones industriales, los vertederos y las plantas de tratamiento de aguas residuales. Los PFAS terminan en el medio ambiente en los lugares donde se fabrican, utilizan, eliminan o derraman. A continuación, son transportados por la escorrentía del agua de lluvia a las aguas superficiales (ríos, arroyos, lagos) y se filtran en el suelo hasta llegar a las fuentes de agua subterránea, de donde se extrae nuestra agua potable.

¿Cuáles son los posibles efectos de los PFAS sobre la salud?

Desde la década de 1950, cientos de estudios han demostrado lo perjudiciales que pueden ser los PFAS. Además de diversos tipos de cáncer y complicaciones hepáticas, los PFAS se han relacionado con alteraciones de la función inmunitaria, aumento del colesterol y problemas de salud reproductiva.В

El hecho de que los PFAS son perjudiciales para la salud se hizo evidente poco después de su invención en los Estados Unidos. En las décadas de 1960 y 1970, los investigadores demostraron su toxicidad para los peces y las ratas. A finales de la década de 1980, se descubrió que los trabajadores de una planta química de DuPont tenían un riesgo superior al promedio de padecer leucemia y cáncer de hígado. En los alrededores de la fábrica, muchas personas enfermaron debido a la contaminación del agua potable. El llamado «escándalo Parkerson»escándalo Parkerson» se narra en la película Dark Waters, que denuncia las prácticas negligentes de DuPont.

Hoy en día, se siguen realizando investigaciones sobre los efectos de los PFAS en nuestra salud. Un informe reciente del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos reveló que la ingestión de pequeñas cantidades de PFAS durante un largo periodo de tiempo afecta negativamente al sistema inmunológico.

Normativa sobre PFAS en el agua potable

PFAS en el agua del grifo en los Países Bajos

Los Países Bajos han visto varios escándalos relacionados con los PFAS. En 2008, se produjo un incidente en Schiphol, donde la espuma contra incendios que contenía PFAS se filtró en el suelo y las aguas subterráneas. En 2015, se inició una investigación sobre la contaminación en la fábrica Chemours de Dordrecht. Se descubrió que las madres que vivían cerca de la fábrica transmitían PFAS a sus bebés a través de la leche materna. La zona estaba tan contaminada que se aconsejó a las personas que vivían cerca de la fábrica que ni siquiera comieran las verduras que cultivaban en sus huertos. En el Escalda Occidental, los altos niveles de PFAS se debían a la fábrica 3M, cerca de Amberes, y a la empresa de tratamiento de residuos Invader, que vertía residuos de PFAS al agua.

Según una investigación del RIVM, la mayor parte de los PFAS proceden de los alimentos (entre el 83 % y el 98 % del total), mientras que el resto procede del agua potable. Como resultado, el RIVM ha aconsejado al Gobierno que ponga en marcha políticas que reduzcan la exposición a los PFAS. Hasta ahora, estas peticiones siguen sin respuesta.

Waternet, una empresa holandesa de suministro de agua, está poniendo en marcha un programa de medición de PFAS y buscando formas de eliminar los PFAS del agua. Actualmente utiliza carbón activado para este fin, que, según un estudio de la Oficina Holandesa de Gestión del Agua (Rijkswaterstaat), elimina casi por completo los PFAS del agua contaminada bajo un uso intensivo y en condiciones ideales.

Tanto la Unión Holandesa de Juntas de Aguas (UvW) como la Asociación de Empresas de Agua Potable (Vewin) están preocupadas por la cantidad de PFAS en el medio ambiente y han dado la voz de alarma. Mientras que la UvW está a favor de un enfoque basado en las fuentes, Vewin aboga por una prohibición total de la producción de PFAS.

Esto ya está en marcha en Europa. Los Países Bajos están trabajando con varios Estados miembros de la UE en una prohibición europea de todos los PFAS. Aunque la prohibición ayudará a evitar la liberación de nuevas sustancias, los PFAS existentes permanecerán en el medio ambiente durante años. Mientras tanto, tanto RIVM y Waternet sostienen que el agua potable es saludable.

Pero el problema de la contaminación por PFAS va más allá de los Países Bajos.

PFAS en el agua del grifo en Francia

En varias zonas de Francia, el agua potable contiene niveles de PFAS superiores a los prescritos por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).

El informe sobre la presencia de PFAS en el agua destinada al consumo humano encontró hasta 156 nanogramos de PFAS en algunas muestras de agua. Algunas muestras registraron hasta 12 nanogramos de PFOA por litro y 22 nanogramos de PFOS por litro.

En Francia, se consume una cantidad excesiva de PFAS. Según una investigación de Santé Publique France, el 90 % de los PFAS a los que está expuesta la población proviene de los alimentos (especialmente el pescado, la carne, los embutidos y los alimentos procesados) y el agua potable. El resto proviene del uso de materiales que contienen PFAS durante las actividades de ocio o el bricolaje.

Los PFAS se acumulan en el medio ambiente, pero también en el organismo. Durante mucho tiempo no se realizaron estudios para estimar cómo se veía afectada la población francesa. Desde 2011 se han llevado a cabo varios estudios. El más reciente, realizado por el Programa Nacional de Biovigilancia entre 2014 y 2016, encontró 17 tipos de PFAS en la sangre de 249 niños de entre 6 y 17 años y 744 adultos de entre 18 y 74 años. Los más prevalentes fueron el PFOA y el PFOS.

PFAS en el agua del grifo en Italia

PFAS en Véneto: uno de los peores casos de contaminación en Italia

Durante años, más de 350 000 personas bebieron agua contaminada con PFAS sin saberlo. La contaminación procedía de la fábrica Miteni de Trissino, una empresa química, ahora en quiebra, situada cerca de una fuente de agua subterránea que abastecía a 21 comunidades de las provincias de Vicenza, Verona y Padua.

La contaminación se prolongaba desde finales de los años 60, pero las primeras noticias no salieron a la luz en Véneto hasta 2013, cuando el Consejo Nacional de Investigación italiano publicó su informe sobre el estado de las principales cuencas fluviales y detectó altos niveles de contaminación química.
La magnitud del problema salió a la luz en 2016, cuando un cribado masivo reveló que la contaminación se había extendido mucho más allá de las zonas contaminadas. análisis de sangre revelaron niveles muy elevados de PFAS.

Altos niveles de PFAS en muestras de sangre en Italia

El Plan de Vigilancia Sanitaria de la población expuesta a PFAS muestra que muchas personas tienen niveles elevados de PFAS en sangre, especialmente los cuatro PFAS que se miden habitualmente: ácido perfluorooctanoico (PFOS), ácido perfluorooctanoico (PFOA), ácido perfluorononanoico (PFNA) y ácido perfluorohexanoico (PFHxS).

Porcentaje de niños menores de 14 años con niveles en sangre superiores al límite de la UE de 5 nanogramos por mililitro de sangre (ng/ml):

• PFNA — 27 %
• PFOA — 99 %
• PFHxS — 96 %
• PFOS — 99 %

Porcentaje de personas mayores de 14 años con niveles en sangre superiores al límite de la UE de 5 ng/ml:

• PFNA — 49 %
• PFOA — 99 %
• PFHxS — 96 %
• PFOS — 99 %

En 2013, el Instituto Nacional de Salud italiano declaró que no existía un riesgo inmediato para las personas expuestas a los PFAS, pero, como medida de precaución, recomendó la adopción de medidas para reducir estas sustancias en el agua potable, así como medidas para controlar mejor las fuentes de agua potable en las zonas de mayor riesgo. Algunas de las medidas incluían el uso de filtros de carbón activo para reducir los PFAS y mejorar la calidad del agua potable.

PFAS en el agua del grifo en Alemania

A lo largo de los años se han producido varios incidentes de contaminación por PFAS en Alemania. En marzo de 2022, por ejemplo, se presentó una demanda ante el tribunal de distrito de Baden-Baden: la empresa de servicios públicos acusó a un fabricante de compost de BГјhl de haber esparcido compost mezclado con lodos de papel en los campos como fertilizante. El periódico Frankfurter Allgemeine Zeitung escribió: «El escándalo de los PFAS en el centro de Baden es el mayor escándalo medioambiental de la república». Entre 2006 y 2008, 1188 hectáreas de tierra cultivable entre Baden-Baden y Rastatt fueron contaminadas con sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas (PFAS/PFC). El que en su día fue un valioso embalse de agua potable sufrió graves daños.

Actualmente, en Alemania no existe ningún control uniforme y generalizado de las PFAS en los puntos de medición de las aguas subterráneas. En 15 estados federados, los PFAS se controlan actualmente caso por caso. Baviera, Baden-Wurtemberg y Renania del Norte-Westfalia llevan a cabo controles exhaustivos. Baviera publicó sus últimas cifras en septiembre de 2022: se identificaron 114 casos de contaminación por PFAS.

PFAS en el Reino Unido

La UE está trabajando en el control de los PFAS con su esperada propuesta REACH (registro, evaluación, autorización y restricción de sustancias químicas).

Sin embargo, el Reino Unido está actuando de forma diferente. Si se aprueba el «Proyecto de ley de 2022-2023 sobre la legislación de la UE conservada (revocación y reforma)», todas las leyes de la UE quedarían revocadas el 31 de diciembre de 2023. En su lugar, los legisladores británicos crearían sus propias regulaciones sobre los productos químicos PFAS. Existen dudas sobre cómo se gestionará esta legislación, dadas las enormes lagunas de datos a las que se enfrenta el Reino Unido al no tener acceso a la base de datos de la ECHA (Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas).

El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) del Reino Unido y los gobiernos de Escocia y Gales han puesto en marcha el programa REACH del Reino Unido, que tiene dos actividades principales:

• Restricción: establecimiento de controles sobre las sustancias
• Análisis de opciones de gestión normativa (RMOA): análisis para comprender el riesgo del uso de una sustancia y recomendaciones para la gestión de dichas sustancias.

Según el sitio web del Gobierno del Reino Unido, la máxima prioridad del programa REACH del Reino Unido para 2022-2023 es actuar según las recomendaciones de PFAS en el agua del grifo en el Reino Unido

El PFOA y el PFOS se detectan con frecuencia en el agua potable. De hecho, la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido ha encontrado PFOA y PFOS en el 96 % de las muestras de agua. Según la organización benéfica PFAS-Free, testo significa que el 100 % de los ríos de Inglaterra no superan la evaluación de la Directiva Marco del Agua de «buen estado químico».

Actualmente no existe ninguna norma reguladora para los PFAS en el agua del grifo en el Reino Unido, y los PFAS no se mencionan en la Normativa sobre el suministro de agua del Reino Unido. Sin embargo, la Inspección de Agua Potable ha establecido un PFAS en el agua del grifo en Irlanda

Un informe reciente elaborado para la Agencia de Protección Ambiental de Irlanda reveló que las aguas superficiales alrededor del Centro de Entrenamiento de la Brigada de Bomberos de Dublín y el Aeropuerto de Shannon están muy contaminadas con PFAS.

Se descubrió que las aguas que fluyen hacia la bahía de Dublín desde el Centro de Entrenamiento de la Brigada de Bomberos de Dublín contienen 93,7 nanogramos por litro de PFOS, lo que supone 144 veces más que el Estándar Europeo de Calidad Ambiental.pfas-chemicals-threaten-public-health-in-dublin-and-throughout-ireland" rel="noopener" target="_blank">144 veces superior al límite establecido por la Norma Europea de Calidad Ambiental de 0,65 ng/l.
VOICE, una organización benéfica que lucha por cuestiones medioambientales en Irlanda, ha pedido la prohibición inmediata de los PFAS y quiere que Irlanda se una a Alemania, Países Bajos, Suecia, Dinamarca y Noruega, que reclaman la prohibición total de estas sustancias químicas. Hasta ahora, el único resultado de la campaña ha sido que Restaurant Brands International, que incluye empresas de comida rápida como Burger King, ha anunciado que eliminará gradualmente los PFAS de sus envases alimentarios para 2025.

PFAS en el agua del grifo: un problema mundial

En Estados Unidos se han encontrado casi 3000 sitios contaminados con PFAS, o puntos críticos. Como resultado, la administración Biden ha destinado 10 000 millones de dólares estadounidenses para hacer frente a la contaminación por PFAS. Una clara señal de que el problema es enorme y debe abordarse con urgencia.

La Agencia de Salud y Medio Ambiente de EE. UU. (EPA) ha recomendado un nuevo límite inferior para dos sustancias PFAS: no más de 0,004 partes por billón (ppt) de PFOA y no más de 0,02 ppt de PFOS por litro de agua. A modo de referencia, 1 ppt equivale a 0,000000001 microgramos. Sin embargo, existen dudas sobre si estos límites son realmente alcanzables. Un estudio reciente de la Universidad de Estocolmo muestra que la cantidad de PFAS en el agua de lluvia ya supera las recomendaciones de la EPA en todo el mundo. Literalmente, llueve PFAS, incluso en la Antártida.

En China, un estudio de la Universidad de Tsinghua descubrió que el agua potable de unos 100 millones de personas en todo el país tenía niveles peligrosos de PFAS.

En Europa, un estudio de biomonitorización reveló que el 14 % de las muestras de sangre de adolescentes de nueve países europeos presentaban niveles de PFAS superiores a los establecidos en las directrices de la EFSA (6,9 microgramos por litro de sangre). Los niveles más altos se registraron en Suecia, donde los adolescentes tenían una media de 12,31 microgramos de PFAS por litro.

Proceso en curso para prohibir los PFAS en Europa

El 13 de enero de 2023, los Países Bajos, Alemania, Dinamarca, Suecia y Noruega presentaron oficialmente a la ECHA su propuesta para restringir el uso de PFAS en Europa. La propuesta busca una prohibición tanto del uso como de la producción de estas sustancias químicas con el fin de reducir el riesgo para el medio ambiente y la salud humana.В

El 7 de febrero, la ECHA publicó los detalles de esta propuesta en su sitio web. Sus comités de evaluación del riesgo (RAC) y de análisis socioeconómico (SEAC) revisarán la legalidad de la propuesta en marzo de 2023 y luego comenzarán la evaluación científica. A continuación, se iniciará una consulta de seis meses, antes de que la propuesta se envíe a la Comisión Europea.
Todavía queda un largo camino por recorrer. Según el calendario del RIVM para la prohibición de los PFAS, no se tomará una decisión hasta 2025.

Cómo filtrar los PFAS del agua potable

Por el momento, es difícil eliminar los PFAS del medio ambiente. Monique van der Aa, investigadora de agua potable del RIVM, explica que solo se puede eliminar la gran mayoría de los PFAS del agua mediante purificación por membrana, como la ósmosis inversa. Pero se trata de una técnica costosa que consume mucha energía, por lo que pocas empresas de agua potable utilizan la tecnología de membranas.

El otro problema es que la supervisión se limita a un puñado de PFAS, cuando actualmente se utilizan más de 5000. Esto significa que probablemente haya muchas sustancias más tóxicas en el agua, pero estas no se tienen en cuenta.

Si quieres asegurarte de que no estás bebiendo agua que contenga PFAS, es hora de utilizar un filtro de agua con tecnología probada para eliminar estas sustancias.

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Cronología de los PFAS:

Referencia

1938: Invención de los PFAS en Nueva Jersey, Estados Unidos.

1947: el grupo químico 3M comienza la producción en masa de C8 o PFOA, uno de los más conocidos de los miles de compuestos químicos perfluoroalquílicos y polifluoroalquílicos posibles de la familia PFAS.

1954: primeros rumores sobre la posible toxicidad del PFOA y otros PFAS.

1959: DuPont abre una sucursal en Dordrecht.

1961: el toxicólogo residente de DuPont afirma en un documento interno que los compuestos químicos PFAS son nocivos y deben manipularse con extrema precaución.

1998: Wilbur Tennant, de Parkersburg (Estados Unidos), inicia una demanda contra DuPont: su ganado muere con síntomas extraños. Dos décadas más tarde, el caso se resuelve con un acuerdo multimillonario para miles de partes perjudicadas.

2000: la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) anuncia una alerta mundial de cáncer por PFOS tras revisar los documentos de 3M. Presionada por las demandas pendientes y la EPA, 3M anuncia que eliminará «espontáneamente» la producción de PFOS y PFOA. Se desarrollan nuevas variantes de PFAS, cuya toxicidad aún no se ha demostrado.

2001: Los profesores Giesy y Kannan informan por primera vez sobre la distribución global del PFOS en el medio ambiente.

2004: La Universidad de Amberes descubre concentraciones sin precedentes de PFOS en ratones, aves y peces de las inmediaciones de la planta de 3M en Zwijndrecht.

2006: La EPA obliga a ocho fabricantes de la industria de los PFAS, a través del Programa de Gestión del PFOA, a restringir el uso del PFOA en los Estados Unidos.

2008 — La EFSA afirma que es poco probable que pequeñas cantidades de PFAS sean perjudiciales para los seres humanos.

2017 — RIVM: los niveles de PFOA en sangre del europeo medio son de 3,5 nanogramos por mililitro.

2019: estreno de la película Dark Waters, basada en la larga batalla legal que el abogado Robert Bilott libró en el caso Tennant contra DuPont a finales de la década de 1990.

2019: el Comité de Examen de Contaminantes Orgánicos Persistentes del Convenio de Estocolmo de las Naciones Unidas recomienda que se elimine un grupo de sustancias químicas peligrosas, entre ellas los PFAS, para proteger mejor la salud humana y el medio ambiente.

2020 — Tras realizar una investigación, la EFSA presenta una propuesta para una nueva norma: 4,4 nanogramos por kilogramo de peso corporal por semana.

2022: la EPA publica unas directrices provisionales actualizadas sobre el agua potable en relación con el PFOS y el PFOA, que reducen los límites de 70 ng/l para ambos a 0,02 ng/l para el PFOS y 0,0004 ng/l para el PFOA.

2023: la UE estudia una propuesta para prohibir los PFAS.