Durante más de cien años, se ha añadido cloro al agua potable para protegernos de bacterias y enfermedades como la disentería. De hecho, la cloración del agua fue aclamada como «el mayor logro en materia de salud pública del siglo XX». Sin embargo, los estudios demuestran que no todo son buenas noticias. El cloro se ha relacionado con ciertos tipos de cáncer y defectos congénitos. Siga leyendo para obtener más información sobre el cloro y las formas de eliminarlo del agua del grifo.

• El cloro se utiliza para desinfectar el agua, pero algunos gérmenes se han vuelto resistentes al cloro.
• Los subproductos del cloro, los THM, están relacionados con el cáncer y los defectos congénitos.
• Algunos casos de cáncer de vejiga son directamente atribuibles a los THM.
• Existen formas de desinfectar el agua sin cloro, pero muchos países siguen utilizándolo y, por el momento, no se vislumbra un final. ¿La solución? Filtrar el agua del grifo.

¿Qué es el cloro?

El cloro es un producto químico versátil. Se encuentra en lejías y desinfectantes comerciales. Se utiliza para fabricar muchos productos de consumo, en particular cloruro de polivinilo (PVC) y otros plásticos. También se utilizó como arma química (gas venenoso) en la Primera Guerra Mundial.

Pero probablemente conozcas el cloro como el desinfectante que se utiliza en las piscinas... y en el agua del grifo.

Las empresas de suministro de agua utilizan cloro, en forma de gas cloro, cloruro de calcio o hipoclorito de sodio, para purificar el agua destinada al consumo humano. El cloro mata las bacterias, los microbios y los virus que suelen proliferar en los depósitos de agua y las piscinas, lo que ayuda a prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por el agua, como la fiebre tifoidea, la disentería y el cólera. Esta estrategia se utilizó por primera vez a finales del siglo XIX (la ciudad de Maidstone, en Inglaterra, fue la primera en tratar con cloro todo su suministro de agua en 1897) y todavía se utiliza en la actualidad.

Sin embargo, resulta que el cloro puede no ser completamente eficaz para mantener la seguridad del agua. De hecho, las pruebas han demostrado que algunos organismos tóxicos, como la E. coli, se han adaptado y se han vuelto resistentes al cloro. Esto significa que, a pesar de que el agua del grifo está clorada, existe una pequeña posibilidad de que aún contenga bacterias y virus activos, así como otras sustancias nocivas.

¿Cómo llega el cloro al agua del grifo?

El cloro acaba en el agua del grifo porque se utiliza en muchos países como desinfectante del agua. También interactúa con el agua para formar otras sustancias.

El cloro reacciona con la materia orgánica (como ramitas, hojas y suciedad que se encuentran comúnmente en las fuentes de agua superficiales o subterráneas) y forma subproductos llamados trihalometanos (THM). Estos THM están incluidos en los parámetros de regulación del agua potable de la UE, y, por lo tanto, están regulados: cloroformo, bromoformo, dibromoclorometano y bromodiclorometano.

Incluso si el país en el que vive no utiliza cloro para desinfectar el agua, es posible que aún esté presente en pequeñas cantidades, ya que el cloro es un componente de las tuberías de PVC utilizadas en muchas redes públicas de distribución de agua.

¿Cuáles son los posibles efectos sobre la salud del cloro y los THM en el agua del grifo?

La cuestión de la seguridad del cloro ha dividido a los científicos durante décadas. Algunos afirman que los beneficios de este tipo de proceso de desinfección superan con creces cualquier riesgo para la salud que plantean el cloro o sus subproductos. Otros señalan estudios que relacionan la exposición al cloro con defectos congénitos y disminución de la calidad del esperma, y un mayor riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer.

Un ejemplo que parece demostrar este enlace es Irlanda, donde el 90 % del agua está clorada y que tiene el segundo nivel más alto de espina bífida (un defecto congénito que se produce cuando la columna vertebral y la médula espinal del bebé no se forman correctamente) del mundo.

Esta información no es nueva. Ya en la década de 1960 comenzaron a surgir interrogantes en torno a la seguridad del cloro cuando quedó claro que incluso niveles bajos de esta sustancia química y sus subproductos eran tóxicos para las plantas y los animales. En 1974, químicos holandeses descubrieron que casi todos los suministros de agua clorada están contaminados con cloroformo, un conocido carcinógeno.

El cloro también se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de vejiga. Un estudio publicado por la revista Environmental Health Perspectives descubrió que más de 6000 casos de cáncer de vejiga en Europa pueden atribuirse a los THM y a los subproductos de la desinfección del agua potable.

La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) no clasifica el agua clorada como carcinógeno. Sin embargo, sí clasifica dos THM —el cloroformo y el bromoclorometano— como carcinógenos del grupo 2B (lo que significa que son «posiblemente carcinógenos para los seres humanos»).

El bromoformo y el dibromoclorometano, los otros dos THM regulados, no están clasificados como carcinógenos. Pero eso no significa que no sean potencialmente dañinos. En un estudio, los investigadores descubrieron que el bromoformo reduce los niveles de hemoglobina (una proteína de los glóbulos rojos que transporta oxígeno por todo el cuerpo). En otro estudio, los investigadores descubrieron que los THM pueden desencadenar inflamación crónica, lo que puede dar lugar a problemas inmunitarios y otras enfermedades crónicas.

Cloro en el agua del grifo en Francia

En 1844, solo el 10 % de las fuentes públicas de París proporcionaban agua potable. Después de la Primera Guerra Mundial, el cloro se generalizó y se extendió en Francia. Hoy en día, sigue siendo el método utilizado para garantizar la seguridad del agua potable. Sin embargo, el cloro puede generar subproductos nocivos para la salud.

Según el último análisis, el nivel medio de THM en el agua potable francesa es de 0,0117 mg/l, por debajo de los límites establecidos por la OMS y la Unión Europea. Sin embargo, el 1 % de la población está expuesta a agua que contiene más de 0,05 miligramos de THM por litro.

El cloro en el agua del grifo en Italia

En Italia, cloro se introdujo por primera vez para tratar el agua potable a principios del siglo XX, lo que supuso un importante avance para la distribución y la calidad del agua potable.

Es difícil tener una visión completamente clara de la situación actual en Italia, ya que los datos se recopilan de forma descentralizada. Sin embargo, un informe realizado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) reveló que la cantidad media de THM en el agua italiana es de 0,0031 mg/l. No obstante, también se ha informado de un nivel máximo de 0,129 mg/L, que es superior al valor límite establecido por la Directiva sobre el agua potable.

Un estudio reveló que 366 de los 27 297 casos de cáncer de vejiga en Italia eran atribuibles a la exposición a THM. El autor del estudio del ISGlobal afirmó que estos cánceres podrían evitarse optimizando el tratamiento del agua potable, la desinfección, las técnicas de distribución y otras medidas.

Cloro en el agua del grifo en Alemania

En Alemania, hay cinco sustancias aprobadas como desinfectantes para el agua potable: hipoclorito de sodio y calcio, dióxido de cloro, cloro y ozono. Los componentes activos de estos ingredientes destruyen las proteínas de los posibles patógenos, haciéndolos inofensivos.

El agua del grifo en Alemania contiene entre 0,03 y 0,05 miligramos de cloro por litro. En casos excepcionales, por ejemplo, tras fuertes lluvias o tras reparaciones en la red de suministro, el agua también se clora. En comparación con otros países, el valor límite para THM en la Ordenanza alemana sobre agua potable es bajo: un máximo de 0,05 miligramos de THM por litro.

El cloro en el agua del grifo en los Países Bajos

Con tantos estudios que apuntan a los posibles efectos del cloro sobre la salud, ¿por qué se sigue utilizando para tratar el agua potable? Solo podemos especular. Independientemente de las razones, existen otras alternativas más seguras para proporcionar agua del grifo limpia.

En los Países Bajos, por ejemplo, el cloro comenzó a eliminarse gradualmente del sistema de tratamiento de agua a mediados de la década de 1970, y no se ha utilizado desde 2005. En su lugar, las empresas holandesas de agua tratan el agua del grifo con desinfección ultravioleta, sedimentación u ozonización, métodos que no producen subproductos de desinfección nocivos. En Suiza y Austria, se evita el cloro en la medida de lo posible

El cloro en el agua del grifo en el Reino Unido

En el Reino Unido, el cloro se utiliza para desinfectar el agua potable, y las empresas de suministro de agua están obligadas por ley a mantener una concentración de cloro residual en la red de distribución de agua. Según la Inspección de Agua Potable, estas empresas suelen mantener el nivel de cloro residual en 0,5 mg/l o menos.

La normativa británica sobre agua potable Drinking Water Regulations no establece límites para el cloro, pero sí para los THM:

• THM totales (cloroformo, bromoformo, dibromoclorometano, bromodiclorometano): 0,1 mg/L
• Cloro: no se menciona en la normativa
• Clorito: no se menciona en la normativa
• Clorato: no mencionado en la normativa

En el último informe sobre la calidad del agua potable del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Ruralesúltimo informe sobre la calidad del agua potable, no se menciona ninguna de las sustancias químicas anteriores. Por lo tanto, es difícil saber con exactitud cuánto cloro o sustancias relacionadas hay en el agua del grifo del Reino Unido.

El cloro en el agua del grifo en Irlanda

En Irlanda se aplica la Directiva sobre el agua potable de la UE, que establece límites para el cloro y sus subproductos. Sin embargo, los niveles de THM a veces superan los límites establecidos por la normativa.

Irish Water ha analizado recientemente más de 700 muestras de agua potable y ha descubierto que 59 de ellas, en 13 condados, superaban el límite permitido de THM.

El cloro en el agua del grifo en EE. UU.

La Agencia de Protección Ambiental establece los siguientes parámetros para los subproductos de la desinfección con cloro:

• Cloro: 4 mg/L
• Clorito: 1 mg/L
• Clorato: no incluido en la normativa
• THM totales: 0,08 mg/L
  • Cloroformo: 0,07 mg/L
  • Dibromoclorometano: 0,06 mg/L
  • Bromoformo: 0
  • Bromodiclorometano: 0

Cómo eliminar el cloro del agua del grifo

Sabemos, como demuestra el ejemplo de los Países Bajos, que es posible desinfectar el agua sin utilizar cloro. Pero hasta que otros países sigan su ejemplo, depende de usted eliminar el cloro del agua del grifo.

Hay varias formas de hacerlo:

• Llena una jarra con agua del grifo por la mañana y déjala reposar en la nevera o al aire libre durante un día. El cloro gaseoso pesa menos que el aire, por lo que se evaporará lentamente del agua.
• Hierva el agua durante 15 minutos (esto acelera la evaporación del cloro gaseoso) y déjela enfriar antes de beberla.
• Invierta en un filtro de agua que elimine eficazmente el cloro (uno que contenga carbón activado), como ZeroWater.

ZeroWater elimina el cloro del agua del grifo

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Cronología

1785: El cloro gaseoso se utiliza por primera vez para blanquear tejidos (químico francés Claude Berthollet)

1789: Invención del hipoclorito de sodio, conocido en Francia como «eau de Javel», cuando Berthollet hace pasar cloro gaseoso a través de una solución de carbonato de sodio.

1895: Se redactan propuestas para añadir cloro al agua con el fin de «eliminar los gérmenes».

1897: La ciudad de Maidstone, Inglaterra, es la primera en tratar su suministro de agua con cloro. «Se utiliza una solución de lejía para desinfectar una tubería principal tras un brote de fiebre tifoidea».

1902: Comienza la cloración permanente del agua en Europa (Bélgica).

1905: Comienza la cloración permanente del agua en Inglaterra.

1908: Comienza la cloración permanente del agua en Estados Unidos.

1915: El cloro gaseoso se utiliza como arma en la Primera Guerra Mundial.

1974: Un químico holandés descubre la presencia de cloroformo en el agua potable clorada. Esto provoca la eliminación gradual de la cloración del agua en los Países Bajos.

1994: El presidente Clinton firma una orden en la que se establece que el agua clorada debe prohibirse tan pronto como exista una alternativa segura. Esta prohibición aún no se ha introducido, a pesar de que existen alternativas disponibles.

2005: La cloración termina oficialmente en los Países Bajos.