BPA y PVC en el agua del grifo

Cuando se hizo evidente que las tuberías de plomo contaminaban el agua con residuos tóxicos de metales pesados, los gobiernos comenzaron a sustituirlas por tuberías de plástico, creyendo que estas eran más seguras. Sin embargo, diversos estudios han revelado que las tuberías de plástico también liberan sustancias químicas nocivas, como el bisfenol A, en el agua.

¿Qué es el PVC?

El PVC (cloruro de polivinilo) es uno de los plásticos más utilizados en todo el mundo. Producimos 40 millones de toneladas al año. Fue descubierto por primera vez en 1838 por el inventor francés Henri Victor Regnault, y luego redescubierto en 1872 por el químico alemán Eugen Baumann. [ref:, y]. Pero no se hizo nada con este nuevo material hasta 1933, cuando la empresa B.F. Goodrich desarrolló un método para plastificar el PVC y hacerlo más flexible. A partir de entonces, comenzó a utilizarse para todo tipo de usos comerciales, desde la construcción hasta los productos de consumo.

Debido a que el PVC es barato, duradero y químicamente resistente a los ácidos, alcoholes y disolventes, se utiliza en muchas industrias. Desde la década de 1960, ha sido el material preferido para las tuberías de agua, sustituyendo a las de plomo, hormigón y hierro fundido. Desgraciadamente, pagamos un precio por esta durabilidad. El PVC libera sustancias químicas al medio ambiente, incluyendo nuestros suministros de agua.

¿Cómo llega el PVC al agua del grifo?

Los materiales que están en contacto con el agua suelen acabar transfiriendo algunos de sus componentes al agua (por ejemplo, cuando las tuberías son de plomo o cobre, una pequeña cantidad de estos metales acaba en el agua). Este es el caso de las tuberías de PVC: liberan cloruro de polivinilo en el agua. Pero eso no es todo.

Un estudio danés publicado en la revista Water Research muestra que las tuberías de PVC y otros plásticos de polietileno como el PEX (polietileno reticulado) y el HDPE (polietileno de alta densidad) liberan ésteres, aldehídos, hidrocarburos aromáticos y terpenoides al agua. Otros estudios muestran que las tuberías de PVC liberan bisfenol A (BPA) y ftalatos en el agua.

¿Cuáles son los posibles efectos del PVC y el BPA sobre la salud?

Las sustancias químicas que contaminan el agua de las tuberías de PVC alteran las hormonas y son cancerígenas. Veamos más detenidamente lo que dice la ciencia.

El cloruro de vinilo ha sido clasificado por la IARC como carcinógeno del grupo 1, lo que significa que es «cancerígeno para los seres humanos». Se ha relacionado con el cáncer de hígado, los cánceres de cerebro y pulmón, el linfoma y la leucemia.

Uno de los fenoles del PVC es el 4-terc-butilfenol. Las pruebas de laboratorio demuestran que puede ccausar anomalías reproductivas.В

Los ftalatos, sustancias químicas que se añaden a los plásticos para hacerlos más flexibles, han sido objeto de críticas por sus efectos negativos. Una revisión de estudios publicada en la revista International Journal of Environmental Responsibility and Public Health concluye que los ftalatos están relacionados con trastornos de fertilidad en hombres y mujeres (como una menor producción de esperma y un mayor riesgo de aborto espontáneo), anomalías en la pubertad y cáncer.

El bisfenol A también se considera un disruptor endocrino y los estudios científicos han señalado una relación entre la exposición al bisfenol A y el cáncer, la infertilidad, la diabetes y la obesidad.

Las hormonas son vitales para la salud: son sustancias químicas mensajeras que regulan muchas de las funciones vitales del cuerpo (por ejemplo, la insulina, que indica al cuerpo que absorba y utilice la glucosa; o la melatonina, que regula los ciclos de sueño-vigilia, o las hormonas sexuales como la testosterona y el estrógeno, que pueden influir en aspectos de la salud física y mental más allá de la reproducción). Cuando se alteran las hormonas, la enfermedad no tarda en aparecer. Por eso, un grupo de casi 90 científicos de todo el mundo han pedido un boicot a la producción y el uso de disruptores endocrinos.

Sus peticiones están siendo atendidas. Recientemente, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria propuso una reducción de 100 000 veces en el bisfenol A. Establecieron una nueva ingesta diaria tolerable (IDT) temporal de 4 microgramos por kilogramo de peso corporal al día, una reducción considerable con respecto a la IDT anterior de 50 microgramos por kilogramo de peso corporal al día. La EFSA basó esta recomendación en estudios que demuestran que el bisfenol A tiene impacto negativo en las células «T helper» (glóbulos blancos que desempeñan un papel clave en el sistema inmunitario).

En un artículo titulado «˜Peligro del grifo», de Algemeen Dagblad, Ana Soto, profesora de biología celular en la Universidad Tufts de Boston, afirma: «Llevamos 15 años alertando sobre los peligros de los disruptores endocrinos, pero nada ha cambiado. Ahora parece que estas sustancias pueden acabar en el agua potable. Me pregunto cuánto tiempo esperarán los gobiernos antes de tomar medidas».

Las sustancias químicas no identificadas también pueden ser perjudiciales para la salud

Cuanto más tiempo permanece el agua en contacto con las tuberías de plástico, más sustancias químicas se filtran en ella. El investigador Erik Arvin dejó agua en tuberías de plástico durante siete días para evaluar el impacto. «Encontramos más de 20 sustancias químicas que se habían filtrado en el agua. La mayoría de ellos eran alquilfenoles, como el 4-terc-butilfenol, y ftalatos». Según Arvin, esto ocurre principalmente en el hogar y sus alrededores. Esto se debe a que el agua de las tuberías exteriores (la red principal de agua) está en continuo movimiento, mientras que en el interior suele permanecer estancada durante horas, o incluso días, a la espera de que se abra un grifo. Además, la temperatura suele ser más alta en el interior. Estas condiciones hacen que sea más probable que las sustancias químicas del plástico acaben en el agua. Es más, cuanto menor es el diámetro de la tubería, mayor es el contacto entre el agua y la tubería, lo que da lugar a un mayor grado de filtración de sustancias químicas. Arvin señala que solo se ha identificado el 10 % de los productos químicos. El 90 % restante sigue siendo un misterio: no se sabe qué son ni si son perjudiciales para la salud. Otra cosa que aún no está clara es si estas sustancias pueden entrar en el cuerpo a través de la piel, por ejemplo, al ducharse. Según Ana Soto, esto podría ser así. «Sabemos que el éster diglicidílico del bisfenol A puede penetrar en la piel. Aún no sabemos nada sobre otros fenoles, pero es probable que los fenoles de tamaño similar también puedan entrar en el organismo a través de la piel», afirma.

Se ha debatido si estas sustancias químicas son un problema para la salud humana.

Wim van de Meent, de Kiwa, el instituto que inspecciona las tuberías de agua en los Países Bajos, no está de acuerdo con la postura de Arvin y Soto. Según él, las investigaciones demuestran que hasta 900 microgramos de 4-terc-butilfenol por litro no son perjudiciales para la salud. En cuanto a las demás sustancias, se encuentran en concentraciones tan bajas que son insignificantes. Van de Meent no está convencido de que haya un problema, pero afirma que «es bueno que se debata al respecto».

A pesar de los debates, es imposible ignorar los estudios que relacionan los subproductos del plástico con problemas de salud. Según un estudio publicado en la revista Environmental Toxicology and Pharmacology, el cloruro de polivinilo «es el tipo de polímero más tóxico

Normativa sobre el PVC

El PVC en el agua del grifo en los Países Bajos

Según el Decreto neerlandés sobre el suministro de agua, los materiales utilizados para el transporte de agua deben cumplir normas estrictas. El artículo 17g establece lo siguiente:

«El propietario se asegurará de que los materiales y productos químicos utilizados en la extracción, preparación, tratamiento, almacenamiento, transporte o distribución del agua corriente, así como la forma en que se utilizan, no den lugar a que los materiales y productos químicos:

a. permanezcan en el agua corriente en una concentración superior a la necesaria para el uso de dichos materiales o productos químicos; y

b. tengan consecuencias adversas para la salud pública.

A primera vista, esto podría parecer que ofrece cierta protección, pero algunas investigaciones apuntan al hecho de que las tuberías de plástico no cumplen con esta legislación, especialmente en lo que se refiere a la salud pública.

Alrededor del 54 % de la red de tuberías de agua de los Países Bajos (64 420 kilómetros) está fabricada actualmente con PVC , mientras que el 25 % de los hogares de los Países Bajos tienen tuberías de agua de PVC o PE (polietileno).

Y esta cifra sigue creciendo. El PVC es barato y duradero, lo que lo convierte en el material preferido para las tuberías de agua.

El PVC en el agua del grifo en Francia

Desde los años 60, el PVC ha sido el material preferido para las tuberías de agua, sustituyendo a las de plomo, hormigón y hierro fundido. Alrededor del 47 % de la red pública de agua de Francia (416 800 kilómetros) está fabricada actualmente con PVC. Muchas casas en Francia, especialmente las construidas en los últimos 30 años, también tienen tuberías de agua de PVC o PE (polietileno).

El PVC en el agua del grifo en Italia

En Italia, el 25 % de la red pública de agua se instaló hace más de 50 años y necesita urgentemente una renovación. Según el Instituto Nacional de Estadística, más del 40 % del agua transportada por estas tuberías se pierde durante el tránsito. En algunas ciudades, hasta un 70 % del agua se pierde de esta manera. Las zonas más afectadas son Chieti, Sicilia y Basilicata.В

La red pública de agua se gestiona a nivel regional, lo que hace que la tarea de actualizar las tuberías sea enorme y muy lenta. Por esta misma razón, es difícil saber exactamente qué materiales se han utilizado para las tuberías de agua. Los más comunes son el hierro fundido, el latón, el cobre y el PVC. Si vives en una casa construida en los últimos 30 años, es muy probable que tus tuberías de agua sean de PVC o PE.

El PVC en el agua del grifo en Alemania

La red pública de suministro de agua en Alemania tiene una longitud de 530 000 kilómetros. El polietileno (PE) se utiliza como material para tuberías de agua desde los años 60. Las evaluaciones de 2015 muestran que alrededor del 20 % de la red está formada por tuberías de PE. «A partir de la edad media estimada de las tuberías, 35 años, podemos concluir que el polietileno se ha convertido en el material estándar para las tuberías de suministro de agua. En 2015, el 73 % de los 16 millones de conexiones domésticas estaban fabricadas en PE. A la hora de volver a tender tuberías, este plástico es el material más elegido,afirma el Dr. Elmar Löckenhoff, antiguo director general de la asociación alemana de tuberías de plástico e. V. (KRV).

Cómo eliminar el PVC del agua del grifo

«Si tiene tuberías de plástico en su casa, le recomiendo encarecidamente que deje correr el agua durante un rato por la mañana para eliminar el agua con una alta concentración de productos químicos», Erik Arwin

Tanto si tienes tuberías de plástico en tu casa como si no, es probable que el agua del grifo haya pasado por algunas de las tuberías de PVC de la red pública de distribución de agua. Eso significa que es probable que contenga algunos de los productos químicos mencionados en este artículo.

Se han probado varios métodos para eliminar el BPA y otras sustancias químicas del agua. Entre ellos se incluyen la ósmosis inversa, la filtración por carbón y los reactores de biopelícula. La forma más sencilla es utilizar un filtro que haya demostrado su eficacia para eliminar los productos químicos nocivos del agua del grifo.

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