Come l'acqua sotterranea viene purificata e trasformata in acqua potabile

Per purificare l'acqua sotterranea e renderla potabile, viene sottoposta a un lungo e complesso processo di depurazione. Questo processo è necessario perché le fonti di acqua potabile sono sempre più contaminate da inquinanti di origine antropica. Purtroppo, nonostante questi sforzi, nell'acqua del rubinetto sono ancora presenti alcune sostanze tossiche.

Le aziende idriche dei Paesi Bassi estraggono circa 12,5 milioni di metri cubi di acqua all'anno, il 60% dei quali proviene dalle falde acquifere. Quest'acqua viene sottoposta a diversi processi per eliminare le impurità e renderla potabile. I processi dipendono dal luogo in cui l'acqua viene estratta. In questo articolo, esaminiamo più da vicino il processo di purificazione delle acque sotterranee di Waternet. L'azienda con sede ad Amsterdam è responsabile della fornitura di 90 milioni di metri cubi d'acqua all'anno ai residenti della capitale.

Fase 1: Estrazione

Dal 1930, Waternet estrae l'acqua di infiltrazione dal Bethunepolder, un lago bonificato (polder di infiltrazione) nel Noorderpark di Utrecht. Il polder fa parte di un'area di 6000 ettari che è stata bonificata per la conservazione della natura. Per questo motivo, l'acqua è un'ottima materia prima per l'acqua potabile. Viene estratta e poi convogliata attraverso il Waterleidingkanaal al Waterleidingplas a Loenderveen.

Fase 2: Coagulazione

Il primo passo per purificare l'acqua si chiama coagulazione. Si aggiunge cloruro ferrico all'acqua; questo fa una reazione chimica che fa raggruppare le piccole impurità e i detriti, che poi vanno a finire sul fondo. La coagulazione toglie circa il 70% delle sostanze organiche, dei metalli pesanti, dei batteri e virus. Dopo questo trattamento, l'acqua passa da marrone a limpida.

Fase 3: Waterleidingplas

Dopo che gran parte dei detriti è stata rimossa tramite coagulazione, l'acqua va al Waterleidingplas, un bacino di acqua potabile. Grazie al vento, l'acqua nel bacino subisce un processo di pulizia naturale che scompone l'ammonio, la materia organica e i batteri. Se fa freddo, Waternet aggiunge un po' di acido fosforico per scomporre ulteriormente l'ammonio. Dopo tre mesi, l'acqua viene pompata e portata alla fase successiva del processo di depurazione.

Fase 4: Filtrazione rapida a sabbia

I detriti rimasti vengono rimossi mentre l'acqua passa attraverso 24 serbatoi di filtrazione rapida. Questi serbatoi contengono sei strati di ghiaia e sabbia grossolana. I batteri presenti nella sabbia degradano sostanze come l'ammonio. I filtri vengono regolarmente risciacquati e l'acqua di risciacquo viene riportata all'impianto di coagulazione.

Fase 5: Trasporto

Una conduttura di 11,3 chilometri porta l'acqua ai serbatoi di distribuzione dell'acqua grezza a Weesperkarspel (Amsterdam-Zuidoost). Da qui, l'acqua va al passo successivo, i serbatoi di ozono.

Fase 6: Ozonizzazione

In questi contenitori di ozono, l'acqua viene trattata con gas ozono. L'ozono è un agente altamente ossidante che scompone le sostanze organiche (come i pesticidi) ed elimina gli agenti patogeni, migliorando così la qualità dell'acqua. L'ozono migliora anche l'odore, il sapore e il colore dell'acqua.

Fase 7: Addolcimento

L'acqua viene quindi inviata in reattori di addolcimento riempiti con calcite e soda caustica. La soda caustica fa sì che il calcare si depositi sulla calcite, rendendo l'acqua più morbida. Questo è importante per la durata degli elettrodomestici, poiché il calcare può danneggiare gli elementi riscaldanti [link all'articolo sul calcare]. L'addolcimento aumenta anche il pH (acidità) dell'acqua, riducendo i residui di piombo e rame nell'acqua.

Fase 8: Filtrazione al carbone

L'acqua è ora pronta per essere filtrata attraverso il carbone. Il carbone attivo, che ha pori molto piccoli, cattura le impurità residue dall'acqua e distrugge i batteri.

Pulire regolarmente i filtri al carbone aiuta a evitare intasamenti. L'acqua usata per pulire questi filtri viene rimandata alla prima fase del processo di purificazione. Il fornitore dei filtri al carbone riattiva regolarmente il carbone (il che significa che il carbone viene riscaldato fino a 900 gradi Celsius, la temperatura alla quale il carbone si attiva).

Fase 9: Trattamento dell'acqua di risciacquo

Questo passaggio è un processo secondario e non fa parte della purificazione dell'acqua potabile. L'acqua di risciacquo è quella che è stata usata per pulire (risciacquare) i filtri rapidi a sabbia e i filtri al carbone. Waternet rende quest'acqua di risciacquo adatta al riutilizzo con filtri dinamici a sabbia e aggiungendo una piccola quantità di cloruro ferrico per rimuovere eventuali impurità più grandi. Una volta pulita, quest'acqua scorre verso il Waterleidingplas.

Fase 10: Filtrazione lenta

Come parte della fase finale di purificazione, l'acqua passa attraverso un filtro fatto di ghiaia e sabbia fine. Questo toglie tutte le particelle rimaste nell'acqua dai filtri a carbone e cattura eventuali agenti patogeni e batteri rimasti.

Fase 11: Stoccaggio

L'acqua è ora pronta per essere mandata ai rubinetti. Waternet la tiene in due serbatoi che possono contenere 30.000 metri cubi d'acqua. Lo stoccaggio è importante perché c'è più richiesta di acqua durante il giorno e meno di notte.

Fase 12: Trasporto e distribuzione

La rete idrica di Waternet è lunga 2.000 chilometri. L'acqua viene distribuita tramite sette pompe di distribuzione.

Contaminanti nell'acqua del rubinetto

Ci vuole un sacco di lavoro e processi precisi per rendere l'acqua potabile. Nonostante queste misure, nell'acqua del rubinetto sono ancora presenti alcuni contaminanti. La maggior parte di questi contaminanti è dovuta all'attività umana, ad esempio PFAS, glifosato, microplastiche e piombo. L'esposizione a lungo termine a queste sostanze chimiche è collegata a problemi di salute.

Un recente rapporto dell'Istituto nazionale olandese per la salute pubblica e l'ambiente (RIVM) afferma che 135 dei 216 punti di estrazione dell'acqua del paese mostrano segni di contaminazione.

Vewin, l'associazione nazionale olandese delle aziende idriche, è preoccupata. "Il tempo sta per scadere. Le misure per migliorare la qualità sono assolutamente necessarie", dice il presidente Peter van der Velden.

Da dove viene l'inquinamento? Secondo Annemarie van Wezel, che insegna ecologia ambientale all'Università di Amsterdam, ci sono due cause principali. "L'inquinamento può essere spiegato dalle sostanze che arrivano nei fiumi da altre zone. Un'altra spiegazione è che il nostro Paese ha un sacco di industrie e agricoltura in un'area relativamente piccola".

Le Nazioni Unite e l'Unione Europea stanno discutendo la possibilità di vietare sostanze chimiche nocive come i PFAS. Se questo divieto venisse messo in atto, sarebbe un bel passo avanti. Ma è solo una goccia nell'oceano, considerando le centinaia di altre sostanze chimiche (come i residui farmaceutici e i microinquinanti) che sono già presenti nel nostro ambiente. Una soluzione vera e propria sembra ancora lontana.

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