Come i residui tossici delle tubature finiscono nella nostra acqua potabile

Grazie alle nuove tecniche e ai progressi industriali, negli anni sono stati usati diversi materiali per portare l'acqua potabile da un posto all'altro. Ma alcuni di questi materiali si sono rivelati meno affidabili del previsto, causando la fuoriuscita di residui tossici nell'acqua. Nonostante questo, gran parte di queste tubature sono ancora in uso oggi.

Siamo all'inizio del 2020. La presenza di tubature in piombo tossico nelle case costruite prima del 1960 è sempre nelle notizie. Melanie, Guido e i loro quattro figli vivono nel quartiere Gentiaanbuurt ad Amsterdam Nord. Dato che la loro casa è stata costruita prima del 1960, la coppia decide di testare l'acqua del rubinetto per verificare la presenza di piombo. Scoprono che la loro acqua contiene 115 microgrammi di piombo per litro. Si tratta di un valore 23 volte superiore allo standard legale, entrato in vigore nel 2022, pari a 5 microgrammi per litro.

Il feto

Melanie vive in quella casa da 18 anni e ha bevuto ogni giorno molti litri di acqua del rubinetto. Dopo la scoperta, la famiglia prenota una visita medica. È risaputo che il piombo è pericoloso per la salute. Secondo una ricerca dell'Università della Florida, il piombo è particolarmente dannoso per i feti e i bambini sotto i 7 anni. Anche se è difficile confermare un legame diretto, Melanie racconta all'emittente televisiva locale AT5 di aver avuto 4 aborti spontanei negli ultimi anni.

Per trasportare l'acqua servono delle tubature. In passato non era chiaro se i materiali usati potessero essere dannosi. Tuttavia, i romani, che furono i primi a usare il piombo per le loro tubature dell'acqua, sospettavano che il piombo potesse causare problemi di salute. Ciononostante, solo nel 1960 il piombo è stato vietato nell'ingegneria idraulica. Nel corso degli anni sono stati usati diversi materiali per trasportare l'acqua. Le primissime tubature olandesi tubature dell'acqua, installate nel 1853, erano in ghisa. In seguito, si scoprì che anche le tubature in ghisa rilasciavano sostanze tossiche nell'acqua.

Idrocarburi policiclici aromatici

Molti dei tubi in ghisa e acciaio tubi posati tra il 1900 e il 1990 possono rilasciare idrocarburi policiclici aromatici (IPA) nell'acqua. Questo perché sono rivestite internamente con bitume e catrame di carbone per proteggerle dalla corrosione durante lo stoccaggio. La durata di questo tipo di rivestimento varia molto. Uno studio su 120 sezioni di tubi in ghisa ha scoperto che il rivestimento era completamente sparito in circa il 10% dei tubi e che era intatto solo nel 30%.

A causa di questo rivestimento, il livello consentito di IPA indicato nel Decreto sull'approvvigionamento idrico . Quando questo succede, il cliente finale se ne accorge subito: i residui cambiano il sapore e l'odore dell'acqua. Durante i lavori sulle condutture, a volte si aggiunge uno strato extra di rivestimento per proteggerle ancora di più. Anche questo può deteriorarsi e finire nell'acqua. Nel 2017, nei Paesi Bassi c'erano ancora 8.977 chilometri di tubi in ghisa e circa 2.759 chilometri di tubi in acciaio. Non è chiaro quanti di questi siano stati posati tra il 1900 e il 1990.

Bitume

Il Consiglio sanitario dei Paesi Bassi ha classificato il bitume (sia sotto forma di vapore che di aerosol) come sospetto cancerogeno per l'uomo. Il catrame di carbone è presente da molti anni nell'elenco SWZ delle sostanze cancerogene del Ministero degli Affari Sociali e del Lavoro. L'Istituto di ricerca sul ciclo dell'acqua, su incarico dell'Associazione delle aziende olandesi di acqua potabile, ha fatto uno studio sul rivestimento dei tubi in ghisa e ha concluso che la quantità di IPA nell'acqua potabile è bassa.download-hier-de-rapportage-vewin" rel="noopener" target="_blank">studio sul rivestimento dei tubi in ghisa e ha concluso che la quantità di IPA nell'acqua potabile è bassa e non è un rischio per la salute pubblica. La costruzione di tubi in cemento-amianto è vietata dal gennaio 1993. Tuttavia, circa il 25% della rete idrica dei Paesi Bassi è fatta con questo materiale. Da anni l'amianto è collegato a vari tipi di cancro. L'idrossido di calcio si scioglie dalla parete del tubo, riducendone la resistenza e permettendo alle fibre di amianto di finire nell'acqua. Il calcestruzzo e i materiali a base di cemento sono ora regolamentati. Nel 1974, alcuni ricercatori hanno scoperto che i residui di amianto potrebbero rappresentare un rischio basso per l'acqua potabile. Nel 1999, I ricercatori di Kiwa la pensavano allo stesso modo.

Permeazione

Circa il 54% della rete di condutture idriche è fatta di plastica, tipo PVC (cloruro di polivinile) o PE (polietilene). Nelle zone con acqua dura, i tubi di plastica possono essere un vantaggio perché il calcare si deposita all'interno del tubo, proteggendo l'acqua da eventuali residui. Tuttavia, i tubi in PVC o PE possono far passare sostanze tossiche dal terreno nell'acqua (permeabilità). Ad esempio, in passato si sono verificati incidenti con il bromuro di metile, un pesticida agricolo usato per uccidere ratti, insetti e funghi. Piccole quantità sono finite nell'acqua potabile e hanno costituito un pericolo per la salute.

Figura 2: Grafico di un tubo in PE per acqua potabile e dei processi che influenzano il grado di permeazione. Si distingue tra la separazione tra l'acqua sotterranea e il tubo in PE, la diffusione dei contaminanti attraverso la parete in PE e infine la separazione tra il tubo in PE e l'acqua potabile.

Per evitare la corrosione delle tubature dell'acqua, è importante usare i materiali giusti. Negli ultimi decenni ci sono stati grandi progressi in questo campo. I prodotti e i materiali che entrano in contatto con l'acqua potabile o che vengono usati nella preparazione o nella purificazione dell'acqua potabile non devono rilasciare nell'acqua sostanze in quantità che possano avere effetti negativi sulla salute. I requisiti in materia sono stati stabiliti nel 2011 nel Regolamento sui materiali e le sostanze chimiche per l'approvvigionamento di acqua potabile e calda.

Trattamento dell'acqua

Le aziende che si occupano dell'acqua potabile vogliono mantenere la loro rete di trasporto dell'acqua. Lo fanno prendendosi cura delle tubature, ma possono anche farlo modificando la composizione dell'acqua: "condizionando" o trattando l'acqua. L'acqua potabile viene condizionata su larga scala nei Paesi Bassi dal 1985. Le aziende idriche seguono le raccomandazioni del 1988. Nel 2013, Kiwa Water Research (KWR), insieme alle aziende olandesi che si occupano di acqua potabile, ha rivisto queste raccomandazioni. I cambiamenti si basano su sviluppi normativi, ricerche e l'esperienza del settore.

Materiali diversi si trovano anche nelle nostre case, che sono circa 6 milioni nei Paesi Bassi. Si stima che il 90% di queste abbia tubi in rame con parti in ottone, come rubinetti e raccordi. I tubi di rame rilasciano sempre rame nell'acqua, in misura maggiore o minore. Il nostro corpo ha bisogno del rame per formare il tessuto connettivo e le ossa, per far funzionare bene il sistema immunitario e per la coagulazione del sangue. Ma se ne assumiamo troppo, può irritare il rivestimento intestinale e le mucose, causando nausea, vomito o diarrea. Comunque, le possibilità di consumare troppo rame sono poche.

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